Récompensé du titre de meilleur joueur de 1ère année de la Big Ten cette année, Malaki Branham arrive dans ce processus draft le vent en poupe. Lycéen au fameux établissement St. Vincent-St. Mary's et originaire d'Akron, Branham été joueur de l'état de l'Ohio en 2021 et donc un des leaders d'Ohio State durant cette saison 2021-2022. Après un début de saison timide, Branham n'était pas juste l'un des meilleurs freshmen en NCAA durant les matchs de conférence, il était simplement l'un des guards les plus impressionnants du championnat universitaire de janvier à mars. En effet, en 20 matchs de Big Ten en 2022, Branham affichait des statistiques de haute voltige (24% USG / 63% True Shooting / 37% de Free Throw Rate) et a permis aux Buckeyes d'accéder à la Mach Madness. Présentation d'un prospect très sérieux à la lottery dans cette cuvée 2022.

Quand on regarde les matchs de Branham sur la fin de saison et ceux de son début d'année NCAA, on ne voit pas le même joueur. Branham a gagné en confiance, a semblé bien plus mature dans son jeu de matchs en matchs. C'est normal de progresser à son âge, mais le faire dans une fac d'une grosse conférence et avec autant de responsabilités (plus de 32mins/matchs sur les rencontres de conférence), c'est plus rare. On a surtout vu un joueur capable de jouer loin et sur le cuir, d'attaquer le cercle avec férocité (72% de réussite au panier sur 80% de tentatives non-issues d'une passe décisive), mais aussi d'être une très belle menace à 3pts en spot-up (41% à 3pts sur 90% de tentatives en catch&shoot). Profil complet en attaque, Branham est surtout un joueur dont la capacité à attaquer le panier saute aux yeux à la visualisation. Moyennement habile balle en main mais long et puissant, il est très créatif proche du cercle pour finir.

Également très solide sur le mid-range, le questionnement autours de son jeu offensif consiste à projeter le tir à 3pts et sa sélection de shoots à l'étage supérieur. En effet, sa sélection de tirs est pour le moment celle d'une star, voir d'une superstar. Beaucoup de mi-distance en sortie de dribble (plus de 43% sur ce type de tirs cette saison) pour Branham, mais beaucoup d'indices peuvent donner confiance dans le tir à 3pts à l'étage supérieur (83% aux LF sur 96 tentatives notamment). Il faudra donc prendre plus de 3pts, moins de mi-distance contestés et améliorer le handle : tout cela fait partie des étapes normales pour un joueur qui aura 19 ans dans quelques semaines et qui a toujours été la pièce centrale des équipes dans lesquelles il a évolué. Tous les outils sont présents, il faut juste de la maturation et de la répétition. Le dribble doit être travaillé, tout comme sa vision balle en main. Branham perd encore trop de ballons simplement, même si il est capable de bonnes lectures et d'effectuer positivement des jeux simples.

Défensivement, le profil de Malaki Branham est très alléchant. Le natif d'Akron est long, il bouge bien latéralement et pouvait vraiment embêter les guards qu'il affrontait, notamment par son avantage de taille. Pas tellement playmaker (1% d'interception & 1.2% de contre en 2021-2022), Branham faisait peu d'erreurs et respectait le schéma mis en place par Chris Holtmann. Je pense qu'il pourrait défendre diverses positions en NBA, notamment les petits pour gérer le "Point of Attack", mais encore naviguer loin du ballon pour gérer les shooters en mouvement.

Attendu entre 10 et fin de premier tour à la draft.