L'université d'Illinois sort tout juste de ses deux plus belles saisons sur les 15 dernières années emmené par le duo Dosunmu/Cockburn, et ce malgré une sortie prématurée et inattendue contre Loyola au second tour de la March Madness. Pour sa 4ème saison à la tête des Fighting Illini, l’objectif du coach, Brad Underwood, sera de rééditer cette performance, voire d’atteindre un Final Four qui leur échappe depuis 2005. Pour ce faire, le coach pourra compter sur un des duos les plus excitants de toute la NCAA, j’ai nommé André Curbelo / Kofi Cockburn.


Si Dosunmu était sûrement le meilleur joueur d’Illinois l’an passé, Kofi Cockburn était quant à lui le plus important. Son retour inattendu sur le campus pour son année de junior (déclaré à la Draft ‘21, voire en pourparlers avec d’autres universités) change la donne pour la saison à venir. Travailleur forcené, sa présence change les faces offensive et défensive d’une équipe. En attaque, par sa faculté à jouer le PnR poseur d’écrans XXL dans le rythme ou à poster les intérieurs adverses (puis à les écraser avec un dunk féroce - n°1 du pays au nombre de dunks réussis l’an passé avec 78, soit environ 2 par match). Deux qualités souvent sous-estimées (sûrement au vu de son physique) : son toucher (75% de réussite au cercle) et sa capacité à attraper le ballon et se mouvoir en dribble vers le cercle. Le développement de son tir à mi-distance devrait être scruté de près cette saison. En défense, avec sa présence et son physique plus qu’intimidant (peut-être le plus beau bébé de toute la NCAA avec ses 2,13m 129kg et ses 2,23m d’envergure), Illinois a terminé 7ème meilleure défense du pays (adjusted defensive efficiency). Tour de contrôle dans la raquette (7th block rate), excellent rebondeur (Top 5 rebounding rate en attaque et en défense) et capable d’aller contester les shoots à mi-distance, choisissez votre poison. Sa capacité à défendre les petits loin du cercle (et ses quelques soucis de latéralité) sera surveillée. La compétition et les affrontements directs ne manqueront pas dans la BigTen avec le retour des meilleurs intérieurs de la saison dernière (Jackson-Davis, Dickinson, Williams ou EJ Liddell).


Ne serait-il pas une des raisons ayant poussé Kofi Cockburn à prolonger d’une année dans l’Illinois ? Andre Curbelo. Un vrai meneur pass-first, avec une vision exceptionnelle (le “magician” tel qu’il est surnommé dans l’Illinois), qui a tout pour mettre en avant les nombreuses qualités du pivot. Cette saison, après une première saison plus que réussie (conclue avec le titre de meilleur 6ème homme de la BigTen) et avec des objectifs élevés, la pression sera sur les frêles épaules de ce bon Andre qui va devoir faire oublier l’All-American Ayo Dosunmu à la mène. Le meneur fantasque a toutes les qualités pour y parvenir : QI basket ++, playmaker élite avec une capacité éclaire à lire la défense (assist rate à 38.7% - n°1 de la BigTen en tant que freshman!), athlétique avec de la dynamite dans les jambes et une bonne finition au cercle (66% au cercle - excellent pour un joueur de sa taille), d’éventuels problèmes de taille en défense compensés par une vitesse latérale et verticale bien au-dessus de la moyenne. Trois points essentiels à surveiller tout au long de la saison : son shoot à 3pts (16% sur un faible volume lors de sa saison freshman - un shoot indispensable pour envisager une carrière NBA), son turnover rate (même si ce dernier s’est amélioré au fur et à mesure de la saison) et les améliorations défensives apportées (phyisque à étoffer).


Le duo  de compétiteur a tout pour former un combo élite sur PnR et les entourer d’excellents shooteurs devrait permettre d’équilibrer une attaque possiblement léthale avec les tontons flingueurs Trent Frazier & Da’Monte Williams, Jacob Grandison et surtout la gachette, transfer d’Utah, Alfonso Plummer (tous à plus de 35% en carrière sur un gros volume). 

En résumé, un des duos les plus excitants du pays et une des attaques les plus léchées (meneur élite passeur et pivot top finisher entourés d’excellents shooteurs) au sein de la meilleure conférence du pays.