Attention spoiler : la cuvée 2026 est une cuvée de haut niveau. En ce début de saison, le trio Peterson/Dybantsa/Boozer se bat pour être le 1er choix de la prochaine Draft, et l'ordre entre les trois ne cesse de changer. Mais derrière eux, les talents sont loin de manquer et les équipes NBA qui se retrouveront hors de ce fameux top 3 pourraient bien être moins décues qu'à l'accoutumée. Dans les matchs de préparation, mais aussi dans ce début de saison, tous répondent présent. Et si nous avions l'habitude ces dernirèes années de voir les américains moins présents dans les hauteurs de la Draft, ce ne sera pas le cas cette année. Focus sur 10 des meilleurs freshmen "Spécial USA" pour cette saison 2025-2026.

LE TRIO DE TÊTE :

1. Darryn Peterson (Kansas) – 1m98/95kg – Arrière – 18.8 ans.

Dans une équipe de Kansas qu'on a connu plus redoutable, Darryn Peterson arrive pour porter les Jayhawks cette saison. Certifié meilleur guard de cette cuvée (certains diront même depuis une décennie), le garçon originaire de l'Ohio ne cesse d'épater toujours plus ces derniers mois. Attaquant complet capable de scorer aux trois niveaux, Peterson est un guard qui joue toujours avec contrôle et une maturité précoce impressionnante pour son âge, tout en dégageant une impression de facilité en jouant à son propre rythme. Son tir est déjà en place malgré son jeune âge, et on le voit déjà à l'aise sur plusieurs types de situations. Sans être un joueur ultra rapide ou explosif, il possède un bon premier pas qui lui ouvre beaucoup d'options et notamment de pouvoir servir ses coéquipiers avec sa bonne lecture. Au vu de ses responsabilités offensives avec Kansas, il faudra être compréhensif sur sa défense, mais l'on sait déjà qu'il est plus que capable dans ce secteur. Dans un top 10 où les ailiers sont bien plus nombreux que les guards, le top 3 de la Draft lui semble promis.

2. AJ Dybantsa (BYU) – 2m06/95kg – Ailier – 18.8 ans.

La hype autour d'AJ Dybantsa a été foudroyante. Le monsieur est allé récupérer la première place des rankings américains à un certain Cameron Boozer qui y siégeait depuis un bon bout de temps. BYU s'est rapidement établi comme le favori pour enroller le lycéen, et cela s'est finalement concrétisé contre beaucoup d'argent d'arguments. Véritable phénomène athlétique, AJ excelle pour attaquer le cercle grâce à une bonne fluidité balle en main pou son âge, et une capacité à passer l'épaule face à son adversaire direct. De cette manière, il provoque beaucoup de fautes et attire énormément l'attention de la défense. On aime aussi beaucoup sa capacité à trouver ses coéquipiers. Défensivement, l'ailier est très performant également et ses premiers matchs avec les Cougars nous le démontre et nous rassure. En bref, le potentiel semble immense tant les domaines dans lesquels il progresse et performe sont nombreux. L'élément qui nous dira si AJD sera le 1er choix de la Draft repose certainement sur ce qu'il montrera au shoot dans l'efficacité de loin et dans la création de son tir, mais il a déjà tout d'une future star en plus d'en avoir la mentalité.

3. Cameron Boozer (Duke) – 2m06/113kg – Ailier fort – 18.2 ans.

Cam Boozer a très longtemps été le meilleur prospect de sa génération sans réelle contestation avec une précocité physique qui lui a permis de tout écraser sur son passage. Le fils de Carlos Boozer a tout gagné au niveau lycéen, et l'on attendait depuis longtemps qu'il en sorte enfin, car l'adversité ne lui permettait plus vraiment de progresser. Et l'adversité que pourra lui offrir la NCAA ne peut que développer le potentiel de la nouvelle star de Duke. Aux cotés de son frère Cayden, Cameron a déjà commencé à dominer sur les premiers matchs. Toujours la même puissance et la même technique qui le rendent tellement compliqué à défendre sous la raquette. Le Floridien impacte constamment le jeu positivement, avec un gros moteur et une grosse intensité. Son tir est encore en progression, mais il s'écarte de plus en plus. Des questions peuvent se poser sur la traduction de son jeu en NBA, mais Boozer est sans doute aujourd'hui le joueur avec le plancher le plus haut dans cette cuvée. Sa combinaison de puissance, de fluidité, de mobilité et d'instincts le rend déjà presque injouable sur ses premiers matchs universitaires.

ILS PEUVENT BOUSCULER LE TOP 3 :

4. Nate Ament (Tennessee) – 2m08/94kg – Ailier Fort – 18.9 ans.

Évoluant dans un lycée plus sombre que d'autres gros prospects de sa génération, Nate Ament a logiquement moins fait parler de lui, et s'est développé un peu dans l'ombre du trio de tête. Pourtant, on est face au prospect qui a peut-être le potentiel offensif le plus élevé cette année. Ailier longiligne de 2m08, Ament est un joueur très technique avec un tir en place et smooth, ainsi qu'une release haute. Sa mobilité, son footwork et son dribble lui permettent de scorer sur différents niveaux. A l'aise en pull up de loin, il excelle aussi sur du mid-range grâce à son avantage de taille et son toucher. Dans une équipe de Tennessee réputée pour être toujours portée sur la défense, il va développer ses attributs défensifs intriguants tout en étant la première option offensive des Volunteers. Un des joueurs les plus beaux et excitants à voir jouer, le profil offensif va sans aucun doute affoler des équipes NBA. Nate Ament est un candidat plus que sérieux pour chambouler le trio de tête.

5. Caleb Wilson (North Carolina) – 2m08/98kg – Ailier Fort – 19.3 ans.

Lui aussi n'évoluait pas dans un lycée réputé, et pourtant Caleb Wilson réalise un début de saison tonitruant. Face à Kansas il y a quelques jours, il a tenu la dragée haute et volé la vedette à Darryn Peterson, avec la victoire au bout, en élevant a quasi lui tout seul le plancher de son équipe. Ailier long et physique aux outils athlétiques effrayants, Wilson est avant tout un défenseur hors pair. Capable de défendre sur tout le monde des ailes aux intérieurs adverses, grâce à sa mobilité et sa longueur, c'est logiquement dans cet aspect du jeu qu'il a tiré sa réputation de top prospect, que ce soit sur ou loin du ballon. Mais l'ailier des Tar Heels a finalement épaté de l'autre coté du terrain sur ce début de saison. Actif près du cercle, il a aussi montré qu'il était capable de sanctionner sur du mid range à travers des turn-around ou sur du face up. S'il continue sur ce rythme, Caleb Wilson pourrait bien jouer les troubles-fête tout en haut de la Draft.

6. Koa Peat (Arizona) – 2m03/107kg – Ailier – 18.3 ans.

Koa Peat est un prospect réputé de longue date, présent dans chaque classe d'âge des équipes USA. Avantagé par un physique déjà prêt pour la NBA depuis l'adolescence, il jouait déjà en équipe U17 à seulement 15 ans. Et Koa utilise parfaitement cet avantage on le combinant à une énergie débordante sur le terrain. L'athlète est très bon aussi, ce qui en fait un rebondeur productif pour sa taille. Mais on a surtout affaire a un joueur impactant des deux cotés du terrain, capable d'attaquer férocement le cercle en plus d'être un scoreur prolifique chaque saison, où il impressionne visuellement. Le défenseur est aussi plus que sérieux, où son physique et son énergie se traduisent bien sur l'homme, en plus de pouvoir être capable d'être envoyé en mission sur plusieurs postes. Toutefois, le shoot est toujours absent, et cela fait un bon moment qu'il ne progresse pas dans cet aspect. En dehors d'un petit mid-range, la menace à 3 points est très loin d'être réelle, ce qui limite forcément sa projection, surtout en tant qu'ailier. Et il ne semble pas encore décidé à s'essayer dans cet exercice.

7. Mikel Brown Jr (Louisville) – 1m96/86kg – Combo Guard – 19.6 ans.

Le néo-Cardinal a connu une grosse poussée de croissance le transformant d'un meneur de poche en un playmaker/scoreur de quasi 2 mètres. Mikel est donc devenu l'un des meilleurs prospects du pays, et sa coupe du monde U19 va dans ce sens, dans laquelle il a peut-être été le joueur le plus impressionnant en jouant aux cotés d'AJ Dybantsa ou encore Koa Peat. On a pu le voir très adroit de loin, avec des qualités indéniables pour faire jouer les autres et un sens aigu de la passe. Le Floridien doit encore apprendre à appréhender son corps et y ajouter du muscle pour résister au contact et attaquer le cercle avec plus d'efficacité. A Louisville, il évolue dans un roster très complet, avec beaucoup de très bon shooteurs autour de lui et il aura la responsabilité de créer, et de servir ses coéquipiers avant tout. On voit mal ce profil de big guard capable de tout faire, passer le top 10 à la Draft, surtout s'il continue sur la lancée de son mondial et de son début de saison. Jusqu'à s'inviter dans le top 3 ?

IL FAUDRA LES SURVEILLER :

8. Tounde Yessoufou (Baylor) – 1m96/97kg – Shooting guard – 19.5 ans.

Année après année, Baylor nous envoie un first pick dans les hauteurs de la Draft (VJ Edgecombe en 2025, Ja'Kobe Walter et Yves Missi en 2024, Keyonte George en 2023, Jeremy Sochan en 2022...). Et le candidat de cette année s'appelle Tounde Yessoufou. Ce qui saute aux yeux en le regardant sur un terrain, c'est la force de la nature qu'il est, sur le plan athlétique mais surtout physique. Déjà NBA ready, avec de larges épaules, un corps développé et affuté, il surnage la plupart du temps dans cet aspect aux cotés des autres joueurs de son âge. Éblouissant lors du dernier fameux McDonalds All-American, l'américano-béninois a fait la démonstration de ses capacités de scoreur polyvalent. Si tout n'est pas parfait (efficacité de loin, dribble...), on l'a vu capable de mettre des paniers de plusieurs façons différentes, très à l'aise dans la zone intermédiaire. Yessoufou est en progression constante, et il serait étonnant de ne pas voir d'équipe s'arrêter sur son profil en juin prochain, compte tenu de son potentiel offensif et défensif.

9. Meleek Thomas (Arkansas) – 1m96/84kg – Combo guard – 19.3 ans.

Contrairement à la quasi-totalité des joueurs précédents, Meleek Thomas n'a pas eu l'habitude de passer par la case Team USA en catégories de jeunes. L'année dernière, il jouait en Overtime Elite, qui bien que très difficile à regarder pour diverses raisons, a indéniablement participé au développement de plusieurs joueurs de qualités comme les frères Thompson, Alex Sarr, ou encore Rob Dillingham pour citer les meilleurs exemples. Il y était l'une des attractions principales sur ce circuit. Meleek Thomas est un guard à la mentalité de scoreur qui impressionne par son shot-making, son handle, mais aussi par des qualités intrigantes au playmaking. Physiquement, son mètre 96 lui permet d'être projetable à l'échelon supérieur, et il donne l'impression visuelle d'être très long. Ses qualités d'attaquant vont aussi de pairs avec des défauts classiques dans le décision making, et la sélection de tir. Associé à un autre top prospect sur le backcourt, en la personne de Darius Acuff, il a démarré la saison titulaire sous Calipari qui a l'habitude de travailler avec ce profil de potentiel « one-and-done », surtout sur les postes extérieurs.

L'ENIGME :

10. Jayden Quaintance* (Kentucky) – 2m08/115kg – Pivot – 18.3 ans.

Jayden Quaintance n'est pas vraiment un freshman, car il a déjà joué avec Arizona State la saison dernière. Seulement voilà, d'une part il avait seulement 17 ans, et d'autre part sa saison a été ternie par une blessure aux ligaments croisés. Aujourd'hui encore, il n'a pas retrouvé les terrains, mais a décidé de transféré à Kentucky. Et disons-le, à même pas 18 balais, l'intérieur a été nommé dans l'équipe défensive de l'année (de la potentielle meilleure conférence du pays) et a clairement fait comprendre à tout le monde qu'il pouvait être dans le top 5 de la Draft de cette année s'il est en bonne santé. Car oui, Quaintance est un monstre total en défense dans la raquette, et pourtant il ne fait pas partie de ces fameux « 7' footer ». Mais sa combinaison de puissance physique, de mobilité (déroutante pour son corps), d'intelligence, ainsi que des bras interminables, en font un cauchemar pour les attaquants adverses. Offensivement, il y a encore beaucoup à faire. Pour l'instant il se contente de scorer via des transitions et sur lob, à l'instar d'un rim runner classique, mais certains flashs nous rend confiant sur son développement mais aussi à la passe où il a montré de bonnes choses. En espérant que son genou soit bien soigné et qu'il revienne dans la même forme qu'il était, Quaintance est un candidat crédible au top 5 de la Draft.

Mentions honorables : Chris Cenac, Isiah Harwell et Kingston Flemings à Houston, Brayden Burries sera à suivre avec Arizona aux cotés de Koa Peat, Shon Abaev à Cincinnati, Shelton Henderson tentera de relever la fac de Miami, Keaton Wagler est la bonne surprise dans un Illinois très yougoslave, Nik Khamenia tentera d'avoir sa part de lumière à Duke à coté des frères Boozer, Jasper Johnson sera à suivre à Kentucky après son bon mondial cet été, et Braylon Mullins est le nouveau gros prospect des Huskies de UConn.