Petite bombe dans le circuit NCAA, un prospect 5 étoiles, noté 5ème du top 100 ESPN, Patrick Baldwin Jr l'ailier très attendu pour la draft 2022 rejoint une équipe d'une conférence Mid-Majors, les Milwaukee Panthers. Pourquoi, et quelles conséquences ?

 

Un cadre peu glorieux

La Ligue Horizon existe depuis 1979 et n'avait jamais reçu un joueur aussi côté de son histoire. Elle fait partie de ce que l'on nomme les Mid-Majors. Dans la première division Basketball NCAA, les conférences sont réparties en trois catégories, les High-Major (6 conférences), les Mid-Majors et les Low-Majors. Globalement, la majorité des joueurs NBA sortent d'un programme de High-Major, ou d'une Mid-Major particulièrement côtée (Gonzaga étant le programme le plus connu dans sa Mid-Major la WCC). La Horizon League, elle, n'est pas réputée pour sa capacité à former des jeunes pour la grande ligue. Dans son histoire, 39 joueurs y ayant suivi un cursus sont rentrés en NBA, là où Kentucky à elle seule dans la SEC, a formé 122 Joueurs NBA.

A l'heure actuelle, seulement deux joueurs de l'Horizon jouent en NBA, Kendrick Nunn diplômé d'Oakand et Gordon Hayward dans une époque où Butler n'était pas encore un programme de la BigEast (High-Major). Cela va sans dire que ces deux joueurs, au contraire de Patrick Baldwin Jr n'étaient pas attendus pour la NBA à leur sortie de Lycée. Pour revenir sur les Milwaukee Panthers, cette université n'a jamais envoyé un joueur en NBA.

Quel impact pour Baldwin ?

La motivation du joueur est évidente : son papa. Patrick Baldwin Senior est le coach des Panthers depuis 2017 après avoir passé quelques saisons dans divers programmes en tant qu'assistant coach, notamment pour NorthWestern, Programme de High-Major pour lequel coach Baldwin a joué Meneur au début des années 90. L'ailier a préféré évoluer sous les ordres de son père dans une petite conférence plutôt que de se laisser séduire par les sirènes des grosses écuries telles que Duke, Kansas, Kentucky ou encore North Carolina. L'enfant de Milwaukee n'a pas d'autres arguments que le besoin de jouer près de sa famille qu'il fait passer avant toute chose.

Est-ce le bon choix ? Nous pourrions la jouer « à la Otis » et dire qu'il n'y a pas de bonnes ou mauvaises situations, mais ce ne serait pas vraiment objectif. Si la liberté évidente dont Baldwin jouira dans le basket des Panthers est une bonne chose pour ce jeune qui aura tout le loisir du monde d'essayer tout ce dont il a envie, les risques pour sa cote sont réels. En effet, beaucoup pointeront tout au long de la saison que les performances du prospect seront à relativiser étant donné la faible adversité et cela à juste titre. Baldwin jouera contre des joueurs plus petits que lui à son poste ou beaucoup plus lourds. En Horizon la majorité des joueurs de 2m03 jouent ailiers forts ou pivots, et les ailiers sont bien en-dessous des deux mètres. On parle de joueurs qui n'auront aucun contrat professionnel à la fin de leur parcours universitaire. Cela implique une pression supplémentaire, Baldwin doit dominer et sans discussion possible. Si jamais l'aiilier ne montre pas qu'il appartient à la caste supérieure, les équipes NBA ne prendront pas la peine de le considérer en lottery. Après un été U19 assez décevant, Patrick Baldwin, réputé pour son tir, sa polyvalence et son QI, aura été très discret. 7,7 points, 5 rebonds, 2 passes décisives, le Panther a montré des limites athlétiques assez préoccupantes, dans un contexte où on l'aura surtout vu loin du ballon. Et là se joue toute sa saison à Milwaukee, aux côtés d'arrières limités, Baldwin devra créer balle en main et prouver qu'il peut devenir une seconde option crédible au handling.

Une conférence exposée

Peut-être les plus grands gagnants de cette décision, la conférence Horizon ne peut que se réjouir de cette exposition. La saison dernière signait la fin du contrat avec ESPN et à l'aube de l'exercice 2021-2022, la conférence a pu boucler un nouveau deal avec le diffuseur qu'on ne présente plus. Cette année, il sera bien plus facile aux fans de suivre les performances des équipes de la Mid-Major et en particulier des Panthers. Si pour le moment, on ne connaît pas encore le programme de diffusion de l'équipe de Milwaukee, on ne serait pas surpris que les confrontations contre Florida ou Colorado soient des événements mis en avant par ESPN.

En parallèle, plusieurs membres de l'université de Milwaukee ont intégré le conseil d'administration du département athlétique de la conférence. La commissionnaire Julie Roe Lach se réjouit de l'implication de l'université dans le développement du sport au sein de la Mid-Major. Il est propable que l'objectif de Milwaukee University soit, à l'instar de Butler auparavant, de rejoindre une conférence plus exposée qui lui apporterait plus de prospects et donc plus de moyens.

Un choix inhabituel donc, risqué surtout, Patrick Baldwin s'engage dans un chemin qu'aucun autre n'a pris sur les dernières années, au plus grand plaisir de l'université de Milwaukee et de la ligue Horizon dans son entier qui bénéficie d'un sacré coup de pouce médiatique.