Dans une ligue NBA de "positionless" où l'on attend que tous les joueurs soient interchangeables sur les 5 postes défensivement, certains prospects méritent qu'on se pose la vieille question « il joue quel poste lui ? ». C'est le cas pour Jabari Smith, le freshman (première année) cartonne à Auburn en NCAA, mais se présente comme une énigme au niveau supérieur. Alors, poste 3, 4, 5 ? Cette question se posera à coup sûr pour l'équipe qui choisira de le sélectionner lors de la prochaine draft NBA.

 

Avant toute chose, il va falloir définir ce qu'est un poste, ce qu'est un ailier fort NBA et un pivot NBA. Ici je vous propose ma vision de ces concepts qui n'est pas inscrite dans le marbre, mais qui repose sur des fondements simples. Le poste d'un joueur est déterminé par ce qu'il défend. Tout simplement, sur un parquet peu importe votre taille, votre poids, le consensus autour de votre nom ou la qualification utilisée par les différents sites, si vous pouvez le défendre vous l'êtes. Prenons un exemple évident, Marcus Smart. Aujourd'hui Marcus Smart défend sur les meilleurs porteurs de balle adverse peu importe leur profil, tantôt sur James Harden, tantôt sur Jimmy Butler, ce qui nous fait dire que Smart peut jouer poste 1 comme poste 3.

Et l'attaque dans tout ça ? Évidemment que l'attaque rentre en compte mais cette dernière est de plus en plus dépendante des capacités techniques aux dépends des attributs physiques contrairement à la défense. Dans la NBA actuelle on retrouve des grands spécialisés dans le dribble et la passe et des petits qui posent des écrans et finissent sur des tirs en bout de chaîne. Au final, le rôle offensif d'un joueur sera dépendant des coéquipiers à ses côtés et dans ce cas là, peu importe leur position sur le terrain. Un Lebron James est un initiateur principal qui a un rôle de meneur de jeu offensif et est normalement entouré de shooteurs pour maximiser son impact, mais c'est bien par obligation défensive que le King n'est pas aujourd'hui défini comme un meneur au sens premier. Néanmoins, par convention, certaines qualités offensives restent indispensables pour certains postes et nous allons dans un second temps les prendre en considération.

Une fois ce paradigme établi, penchons nous sur les conditions sine qua none pour jouer « 4 » ou « 5 » en NBA.

 

Le poste 4 doit :

• Pouvoir switcher sur des écrans porteurs ou sans ballons

• Aider en 2nd rideau

• Apporter du Spacing

 

Le poste 5 doit :

• Protéger son cercle

• Sécuriser le rebond

• Encaisser le contact

• Créer des décalages avec ses écrans

 

Une liste assez abrégée ici qu'on peut évidemment agrandir mais qui selon-moi donne une idée simple et claire de ce que l'on va rechercher en général chez ces joueurs. Appliquons les maintenant à notre ami Jabari Smith. L'idée étant de se projeter en année 1 NBA mais aussi sur les deux/trois prochaines années.

 

Jabari Smith un "Hybride" ou un "Bâtard" ?

 

Jabari Smith mesure 2m08 pour 100Kg avec une envergure mesurée à 215cm. Athlétiquement parlant, le joueur a une excellente mobilité dans l'axe panier-panier, une latéralité en « pas chassés » correcte mais un énorme défaut de rotations des hanches. Verticalement, le prospect n'est pas une menace élite. Le joueur évite des deux côtés du terrain le contact lorsqu'il le peut, malgré une capacité plus qu'intéressante à l'encaisser et prendre le dessus sur son adversaire direct.

Dans son jeune parcours, Jabari a connu deux rôles défensifs bien différents. On connaît cette année à Auburn sa paire avec l'énorme pivot Walker Kessler ou encore Dylan Cardwell ce qui décale Smith au poste 4. Dans la défense des Tigers, Jabari est placé en périphérie, doit switcher sur chaque écran et est amené à balayer latéralement le terrain d'un corner au cercle pour aider en second rideau ou close out sur un tireur. Sous coach Bruce Pearl, Smith n'a quasiment jamais été utilisé comme un protecteur de cercle principal dans une défense « Drop » traditionnelle ou d'aide et reprendre.

Auparavant, que ce soit du côté de Santa Creek (High School, 3 blocks/matchs) ou des Atlanta Celtics (AAU), Jabari Smith était le pivot de l'équipe. On l'a vu défendre contre des intérieurs et couvrir le P&R à la manière d'un intérieur traditionnel, c'est à dire en position plus basse où il devait protéger le panier du porteur de balle tout en ne laissant pas d'espace au rollman adverse. Evidemment, les profils physiques avant la NCAA n'étaient pas aussi développés que ceux auxquels Jabari fait face en SEC, qui est sûrement la conférence aux bestiaux musculaires les plus imposants (tradition et héritage du Foot US).

Après avoir visionné plusieurs heures des deux contextes (bless my soul) qu'en ressort-il ?

 

Pour le poste 4

Jabari Smith s'il remplit toutes les cases de l'attaquant évoluant à cette position (spacing, pull up, mobilité Nord-Sud), présente un défaut irrémédiable à mes yeux. Son incapacité à gérer les changements de directions brutaux imposés par les extérieurs dans les situations de switch. Ça me fait craindre que le joueur soit ciblé systématiquement en NBA. Son profil physique obligerait l'équipe qui le draft à adapter son schéma défensif pour tous les écrans impliquant Smith face à un extérieur. La solution étant de donner une orientation franche à l'attaquant et de le suivre de manière uniforme sur cette direction. En simple, offrir un chemin tracé en utilisant la fluidité latérale de Smith et sa longueur pour compenser. La limite étant que le joueur ne pourra pas être en mesure d'ainsi contester les tirs après un décalage (Stepback/SideStep).

De plus, le joueur est peu impliqué dans la protection secondaire du cercle, un manque de volonté et de timing pour compenser une faille dans la défense sur second rideau est observable du côté d'Auburn. Si son pivot est battu, Smith ne surchargera pas la pression sous le panier depuis le corner, par un défaut de rotation et d'accélération sur ces situations. À l'inverse on remarque que le joueur se fait prendre dans les feintes de tir quand il close-out et n'arrive pas à tenir un départ en drive suite à ces feintes.

On apprécie chez Smith l'activité de ses mains, sur des situations de Handoff/Switchs, Jabari perturbe l'action en agressant le ballon par ses longs segments. Cette activité est souvent enchaînée par une projection du joueur vers l'attaquant afin d'imposer son rythme et aussi de compenser un retard pris dans la rotation à travers l'écran.

 

Pour le poste 5

Au niveau inférieur, Smith nous a montré deux choses sur sa protection de cercle. Une excellence dans la couverture "Drop" où l'écart entre le porteur de ballon et le panier est réduit par rapport à une situation de switch et où le premier rideau extérieur a déjà donné une direction plus facile à couvrir pour Smith. De là, Jabari a la mobilité latérale et la puissance pour contester les drives des extérieurs et leurs tirs, en les bloquant ou simplement en les perturbant. De l'autre côté, quand Smith doit compenser une erreur d'un défenseur extérieur et doit de par lui même protéger son panier face à un surnombre il choisit souvent la facilité et laisse les extérieurs marquer sans difficulté près du panier. Ce défaut de protection est problématique pour espérer avoir un pivot NBA.

Concernant, sa capacité à faire face à des profils physiques développés (Embiid), on rappelle qu'au niveau supérieur, l'intérieur classique mesure en moyenne 3cm de plus que lui et lui rend 15Kg. Il est évident que Smith devra prendre de la masse notamment dans le haut du corps s'il veut pouvoir les concurrencer sur la protection de son panier. Un point positif, la défense du poste bas. Jabari a les fondamentaux pour défendre dos au cercle, bras dans le dos de son défenseur, appuis bas, orientation de l'attaquant, anticipation des contacts et contestation du tir de l'adversaire. On sent que le jeune homme a passé quelques heures douloureuses contre son papa Jabari Smith Sr, Pivot NBA de métier. À l'heure actuelle, le joueur essaie de dissuader/contrer avec sa main droite uniquement, là où les meilleurs rim protecteurs sont capables d'utiliser leurs deux mains.

Concernant le rebond, point essentiel pour conclure une bonne défense, je qualifierais Smith de scolaire. On le voit systématiquement surveiller son joueur avant de sécuriser le BoxOut et la prise. Un geste académique, trop souvent absent qui ravira les amoureux du rebond. Bémol quand le joueur n'a pas le temps de prendre l'information de la position. S'il n'est pas le plus vertical, sa longueur et sa puissance en bas du corps lui permettent de sécuriser sa prise, la balle est protégée après le rebond.

En attaque, que valent ses écrans ? Joueur de P&Pop ce qui représente un enfer pour tout pivot traditionnel NBA, on regrette le manque de dureté dans les écrans. Capable de créer un décalage sur le défenseur du porteur, Smith maîtrise aussi plusieurs déplacements après la pose, Roll, Slip, Pop. A l'image de sa défense, une prise de masse et l'expérience devront consolider de solides bases sur ce compartiment.

 

Quel bilan ?

 

Vous l'avez compris, le cas Smith est épineux. Pas (encore) prêt physiquement pour dominer dans la peinture contre des pivots NBA et un manque d'agressivité sur le second rideau problématique au poste 5, mais un défaut de rotation bassin et de compensation dans l'aide pour être efficace sur le poste 4. Un profil bâtard donc, qui m'amène à ce constat, Jabari Smith Jr, devrait au départ défendre poste 4 en compensant ses lacunes par un manque de préparation adverse dans une année Rookie et par une orientation donnée. Mais par la suite en année 2-3 arriver sur une maturation physique (majoritairement) et un peu technique pour exploiter tout son potentiel au poste 5. Par cette mobilité, cette couverture en Drop, ces mains actives et ce missmatch permanent en attaque, je vois en Jabari Smith une arme précieuse au poste de pivot. On rappelle pour finir que ce garçon est très jeune et subit encore les changements d'un corps qui ne fait qu'évoluer, il a pris 5 centimètres en 2 ans. Proverbe chinois : "avec le temps et la patience, la feuille du mûrier devient satin".