Dans une NBA où les constructions d’effectifs mettent en avant une gradation des rôles de plus en plus importantes, le terme de « role player » est parfois vulgarisé où mal compris. Posséder des joueurs polyvalents, capables de vivre sans le ballon, de défendre plusieurs positions ou encore de mettre des tirs ouverts devient donc une chose que les franchises chérissent plus qu’avant et vont sélectionner plus haut à la Draft. Les cas De’Andre Hunter (Atlanta), Mikal Bridges (Phoenix) ou encore Taurean Prince (Brooklyn) en sont de bons exemples : pour la Draft 2020, le nouveau prototype du « role player ++ » c’est Isaac Okoro, l’ailier d’Auburn, avec l’espoir secret qu’il devienne un joueur dominant balle en main.

Pour le moment, Okoro vit loin du ballon et surtout loin de la création de son équipe : avec un taux d’USG sous les 20%, il est l’un des deux seuls extérieurs de notre dernier Top 30 à avoir un pourcentage sous la barrière des 20% (avec Scottie Lewis). L’ailier est sevré en attaque mais a montré des flashs intrigants dans divers domaines. Des matchs le montrent capables d’exceller à la passe, trouvant facilement les shooters dans les coins où sur des situations de short-roll : certains diront que ce sont des choses simples, mais pour un joueur aussi brut, c'est très encourageant. Il a tout de même un ratio passes décisives/TO négatifs, ce qui montre un déchet toujours présent. 

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Autre nécessité pour être devenir le « role player ++ » que je et d’autres voient en lui, le tir. Si l’on se fit aux statistiques brutes, Okoro apparaît comme un piètre shooter : moins de 30% à 3pts (moins de 70 tentatives sur l'ensemble sur sa saison) et moins de 70% aux lancers-francs (plus de 130 tentatives). Avec de tels chiffres, pourquoi pléthore de spécialistes le projettent comme un solide shooter en NBA ? Premièrement, le geste connaît quelques mouvements parasites mais reste bon dans l’ensemble ; mais surtout, Okoro a montré des facultés en catch-and-shoot : le bas du corps est dense, il est souvent bien en rythme et peu donc devenir à terme efficace dans ce domaine du jeu. C’est essentiel pour lui car il sera encore plus sans ballon en NBA, d’où la nécessité de progrès. Son handle est solide pour un ailier n’ayant aucune responsabilités de création, ce qui lui permet d’être mis en situation balle en main pour prendre des décisions, notamment sur short roll.

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Si, dans l'ensemble, son jeu offensif reste à polir, le potentiel défensif de l’ailier des Tigers est l’un des plus grands dont je me souvienne. Autant les statistiques avancées (% de contres au dessus des 3% pour un ailier...) que le visionage des matchs laissent l’impression d’un défenseur capable de défendre sur 4 positions en NBA, attentif loin et proche du ballon, rapide sur ses jambes mais également robuste sur le haut du corps. Il fait peu d’erreurs loin du ballon, il passe avec aise entre les écrans et surtout semble très bien comprendre quoi faire lorsque le pick-and-roll se joue. Véritable couteau-suisse défensif, Okoro s’est aussi avéré un solide défenseur sur l’homme, notamment lorsqu’il a joué contre d’autres potentielles lottery pick (Anthony Edwards, Tyrese Maxey, Tyrese Haliburton ou encore Kira Lewis JR). Peu de défauts donc sur ce plan là le concernant.

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Dans une Draft qui manque en potentielles superstars, le champion du Monde U17 en titre peut réellement faire office de ce que certains appellent « joueurs sûrs » : ce qu’il sait déjà faire en fait d'ores et déjà un joueur de rotations NBA. Le développement de son tir sera clé (comme tous les postes 3 physiques shootant mal en NCAA), mais Okoro représente surtout sur quoi on ne pariait pas aussi haut dans la Draft il y a encore quelques temps : la possibilité d’ajouter un joueur au plancher de « role player ++ » dans une rotation NBA. Et peut être bien plus si tout se passe correctement.