Le championnat universitaire américain de basketball (NCAA) a repris depuis un peu plus d'un mois. Chez Envergure, nous avons déjà visionné des centaines de matchs, discuté de certains joueurs, déterminé qui étaient les candidats "évidents" à une draft NBA en 2022. Dans cet article nous sommes allés chercher des joueurs moins "évidents", mais dont les stats (avancées ou non) et l'historique nous font dire qu'ils pourraient avoir une carrière dans la grande ligue. Nous rééditerons cette série plusieurs fois dans la saison. On commence par une position recherchée en NBA aujourd'hui : ailier.

"Scouter, c'est surtout barrer des noms". Cette maxime à la fois pleine de cynisme et de réalisme m'a été rapportée par un des membres de ce podcast, au moins. Comme dans tous les sports, au basketball, il y a beaucoup d'appelés et peu d'élus, capables de réussir professionnellement, d'avoir une carrière longue et fructueuse. Rayer des noms, grâce aux bases de données statistiques, c'est plus facile, encore faut-il choisir les critères éliminatoires. À la recherche de notre ailier nous allons nous baser sur une draft, pas trop récente mais pas trop vieille : 2019. Après quelques recherches, un regard rapide aux profils statistiques des joueurs en NCAA à l'époque, on se rend sur la magnifique base de données de Barttorvik. Avec simplement trois critères, il ne reste que 12 joueurs sur l'intégralité de la NCAA. Voici les joueurs de plus de 6'5 (1m96), avec au minimum 13 dunks réussis sur la saison et shootant plus de 10 fois à trois points sur 100 possessions. (Ils sont classés ci-dessous par ordre de PRPG, une stat avancée à laquelle nous n'accorderons pas d'importance ici mais qui est utilisée par le site Barttorvik par défaut).

- Dylan Windler

- Max Strus

- Caleb Martin

- Jordan Nwora

- Kris Wilkes

- Caleb Homesley

- Ty Flowers

- Brandon Austin

- Elijah Minnie

- Malik Dunbar

- Rocky Kreuser

- Isaiah White

Vous ne remarquez rien ? Les quatre premiers font partie de rotations en NBA aujourd'hui, c'est-à-dire relativement peu de temps après leur draft. Les autres sont soit toujours en NCAA (Kreuser, White, Flowers), soit en G-League (Dunbar), soit professionnels en Europe dans des petites ligues (Homesley, Austin, Minnie). Kris Wilkes a vu son rêve de NBA s'effondrer juste avant la Summer League, lorsqu'on lui a détecté une maladie auto-immune rare. Que doit-on déduire de cette liste ? Il nous faut de la taille, des personnes qui shootent, mais qui ne sont pas totalement des "non-athlètes" (d'où le critère des dunks). Pour aller plus loin dans le besoin d'avoir des athlètes on peut même trier les joueurs grâce au taux de lancers-francs, le free-throw rate (FTr : c'est le nombre de LF tentés divisés par le nombre de tirs tentés, fois 100). Avec le FTr supérieur à 25, il ne reste que les quatre NBAers + Kris Wilkes et l'intrigant Rocky Kreuser. 

Étape 2 : mise en application

Nous allons désormais appliquer les critères à notre cuvée NCAA 2021-2022. On réduit évidemment le nombre de dunks à 4, la saison étant encore jeune. Toujours, des joueurs de plus de 6'5", shootant plus de 10 trois points par 100 possessions. Dans la liste, on retrouve 23 noms seulement. Il y a là des futurs draftés très très haut (Jabari Smith, Auburn), des futurs draftés au premier tour (Ochai Agbaji, Kansas), et puis d'autres noms moins ronflants, mais qu'on connait déjà un peu (Julian Strawther, Gonzaga). Avec le FTr en plus, le taux de lancers-francs, qu'on placera supérieur à 23 pour ratisser large, on n'a plus que 13 noms. On précise qu'Ochai Agbaji n'a pas passé le cut, pourtant il sera drafté à coup sûr, les stats ne sont pas infaillibles. Voici la liste des 13 apôtres.

- Khalif Battle (Temple)

- Julian Strawther (Gonzaga)

- Jabari Smith (Auburn)

- Jamison Battle (Minnesota)

- Gabe Brown (Michigan St)

- Steele Venters (East. Washington)

- Jannson Williams (East. Kentucky)

- Blake Wesley (Notre Dame)

- Savion Flagg (Sam Houston St.)

- ROCKY FUCKING KREUSER (North Dakota St.)

- Eli Lawrence (Middle Tennessee)

- Bodie Hume (Northern Colorado)

- Vince Williams Jr. (VCU)

Dans cette liste, évidemment, tous ne finiront pas en NBA, ils ne seront peut-être même pas tous professionnels, sinon la vie des recruteurs serait un petit peu trop facile, évidemment je ne suis pas le premier à avoir pensé à faire ces tris via la statistique en choisissant ces critères évidents (physique, tir, taille). Mais Julian Strawther ira en NBA, Jabari Smith aussi, ce qui rassure sur la pertinence de cette liste. Certains peuvent avoir profité d'un calendrier favorable pour mettre quelques dunks et tenter un peu plus de tirs, mais dans l'ensemble les critères sont assez peu influencés par la qualité de l'adversaire. Maintenant, pour trouver la perle rare dans ce coup de filet, il faut avoir un peu de connaissance des différentes équipes/joueurs, ne pas négliger d'autres critères (âge, notamment) et puis, surtout, regarder les matchs. REGARDER LES MATCHS.

Rayer des noms, regarder des matchs

Pour ne pas tombre dans le panneau de ne croire que les stats il faut regarder un peu de film et donc connaître un peu le contexte. Prenez Rocky Kreuser. Il était déjà là lors de sa saison sophomore, il y est encore, dans une Mid Major (fac' moyenne) de qualité : North Dakota State. Il est aujourd'hui dans sa cinquième année de fac' (circonstances exceptionnelles avec le Covid-19), il domine, c'est normal. Quelques faits d'armes, dont deux posters, traînent sur Youtube. Mais à la vue des matchs, on peut affirmer assez facilement qu'il n'a pas la mobilité d'un Caleb Martin, d'un Max Strus. Par contre, équipes européennes, régalez-vous, the kid can play. Il est capable d'utiliser la menace de son tir pour du drive, des passes et souvent des posters assez innatendus. Mais contre les adversaires sérieux cette saison, il a été très limité : 2 petits points contre Arizona, 12 contre Creighton. Les bons joueurs brillent dans les gros matchs, au moins se montrent. 

Parmi les autres profils, on regarde aussi la progression. Chez Kreuser, elle était faible, mauvais signe à cet âge. C'est un peu la même chose chez un autre senior, Jannson Williams, qui a la particularité de contrer énormément, mais d'être resté toute sa carrière universitaire un shooteur de lancers-francs à 70%. À ce niveau là, pour sortir d'une petite fac', on recherche des chiffres élite ou rien. Sur sa dernière année, Dylan Windler tournait à 66% à deux points, 43% à trois (sept tentatives) et 85% aux lancers-francs. Même chose pour Bodie Hume, qui est presque une anomalie statistique : 36% de loin en carrière sur plus de 600 tentatives, mais seulement 64% sur la ligne de réparation (290 tentés) : c'est non, car en plus le QI basket n'est pas extraordinaire, ni la mobilité ou le drive, pour un joueur d'1m98. Lui aussi aura un rôle en pro quelque part. 

Sur le film, outre les déplacements, le timing, les aides, l'attitude, nous allons chercher pour  ces ailiers les signes d'une diversité de tirs (Max Strus) ET/OU d'une possible polyvalence défensive (Caleb Martin). Chez Steele Venters, le tir est pur, rapide, haut, après courses parfois. Mais il aura 21 ans en 2022 et pèse toujours 79 kilos, inconcevable sur un parquet NBA. C'est néanmoins une pépite niveau tir. Chez Savion Flagg, on reconnait un athète déjà plus proche de la NBA, mais déjà vieux et avec un tir qui frôle le néant aux LF (150/263, 57% en carrière), jamais (à ma connaissance) un joueur de cette taille avec cette réussite aux lancers n'a fait une carrière au XXIe siècle en NBA. Savion a intégré la liste car il a changé de fac' pour sa dernière année universitaire, se retrouvant avec plus de responsabilités donc plus de tentatives en attaque. Même chose pour Eli Lawrence (Middle Tennessee), pas vraiment un bon shooteur.

Après avoir rayé ces noms, on arrive donc aux possibles draftés, selon votre humble serviteur. Des joueurs qui sont, sans surprise, issus d'universités plus grandes, jouant face à des athlètes plus solides. Après avoir vu plus de film sur ces noms, on reviendra pour un épisode 2, avec les conclusions de notre pépite à l'aile.

- Khalif Battle (Temple), a malheureusement terminé sa saison à cause d'une blessure au pied, il était un des plus intéressants de la liste

- Jamison Battle (Minnesota), bon et grand shooteur venu se frotter à une conférence plus difficile après deux années en A-10

- Blake Wesley (Notre Dame), est sans doute à suivre pour les prochaines draft, il n'est que freshman

- Gabe Brown (Michigan State) et Vince Williams (VCU) sont deux seniors aux destins différents, mais suivis depuis longtemps. Eux on peut-être une carte à jouer, encore plus que les autres.

On s'épargne Julian Strawther et Jabari Smith, sur lesquels nous produirons, c'est certain, des scoutings reports complets.