Darius Acuff Jr était l'un des prospects les plus cotés du pays en sortie de lycée, mais sa petite taille a tout de suite freiné les observateurs pour sa projection NBA. Après l'échec DJ Wagner, Calipari a réussi a attiré le natif du Michigan dans ses filets à Arkansas, perpétuant une longue histoire entre le coach et les jeunes guards. Collectivement, la saison de Darius Acuff a été impressionnante, Arkansas devenant l'une des meilleurs équipes du pays, jouant avec un rythme très poussé et un jeu tourné autour de son jeune guard. Darius lui, finit la saison avec 23 points et 6,5 passes de moyenne, en remportant la récompense du meilleur freshman et du meilleur joueur de sa conférence SEC (un exploit uniquement réalisé par Brandon Miller et Anthony Davis), et multipliant les performances à plus de 30 points, dont une à 49 (!) contre Alabama. Mieux, il a tellement impressionné qu'ila signé un contrat avec Reebok il y a quelques jours, devenant le premier joueur universitaire à s'associer avec une marque de sport majeure. Avec l'équipe USA, il a joué et remporté l'AmériCup, en terminant MVP de la compétition. Pour autant, Acuff Jr reste un prospect très clivant.

Physiquement, il a beau être petit avec son mètre 88, il n'en est pas pour autant frêle. Ses larges épaules et son haut du corps tanké laisse présager un bon développement musculaire pour lui, ce qui pourrait compenser sa taille. Physiquement, malgré une détente verticale solide pour sa taille et une bonne mobilité dans la latéralité, son premier pas reste moyen, et il ne brille pas par son explosivité. Toutefois il n'a pas peur du contact avec l'adversaire, et arrive bien à passer l'épaule sur son vis-à-vis tout en faisant tomber pas mal de fautes.

C'est en attaque que Darius Acuff brille. Il est capable de scorer aux trois niveaux, en atteste sa répartition de tirs très équilibrée (+200 au cercle, +200 de loin, 170 sur mid-range). Il prend autant de tirs près du panier, que de loin et son volume sur mid-range est également élevé. Ses pourcentages sont impressionnants, finissant la saison à 48%FG et 45%3P pour 60%TS sur 29%USG. Des nombres certainement en surchauffe compte tenu de sa réussite bien moins efficace au lycée. Le danger peut donc venir de plusieurs endroits avec lui, surtout qu'il est capable de rapidement dégainer en pull-up, notamment sur transition dont Arkansas raffole. Il sait positionner naturellement et rapidement ses appuis au sol, pour se réajuster quand il le faut, même après avoir navigué autour des écrans loin du ballon. La création de son propre tir n'est pas encore de haute volée, et Darius a besoin de progresser dans cet aspect, mais sa rapidité d'exécution est telle qu'il n'a pas besoin de créer beaucoup d'espace pour tirer. D'autre part, quand on tente autant près du panier, ce n'est pas pour rien.

Mais le jeune attaquant n'est pas un joueur trou noir, obnubilé par la panier, bien au contraire. Avec un très bon handle, il est un très bon joueur de pick&roll. Si l'on remarque qu'il arrête tôt son dribble la plupart du temps lorsqu'il part sur sa main gauche, il arrive quand même a faire le bon choix, alternant mid range et la passe. Darius comprend bien l'attention que lui porte la défense adverse (qui ne peut pas le laisser dégaine à mi-distance ou de loin) et sait servir ses coéquipiers toujours dans le bon tempo et avec précision, en atteste les nombreux alley-oop réalisés. Il sait aussi feinter le tir pour mieux servir ses copains sous le cercle. Avec 33%AST et seulement 2,2 pertes de balles en moyenne, ça en fait un joueur efficace à la passe.

C'est en défense que l'on se calme un petit peu. L'envie et l'énergie proposée n'est vraiment pas à la hauteur de son niveau offensif. Facilement battu sur des écrans adverses, il se retrouve régulièrement battu et hors de position. De plus, il a grandement du mal à gérer les drives adverses (cf match contre High Point en March Madness), et a beaucoup de mal à ralentir son adversaire direct dans son accès au cercle. Cependant, certains flashs laissent un peu d'espoir, notamment sur iso. Certains pointeront diverses raisons à ses largesses défensives, mais ce qui est indéniable est que l'on ne peut pas bien défendre si on ne le veut pas. Cela se traduit aussi par son faible total d'interceptions sur la saison (0.8 de moyenne), surtout lorsque l'on compare avec d'autre top guard de sa cuvée. Alors manque d'envie ou manque d'autre chose ?

Dans une classe de Draft bien remplie en guard, où les concurrents sont nombreux dans les hauts picks (Flemings, Brown Jr, Philon, Burries, Stirtz...), Darius Acuff Jr apparaît peut-être comme le meilleur attaquant, mais aussi comme le moins bon défenseur. Additionné à sa petite taille, cela pose des vraies questions sur sa durabilité en NBA. Le talent est cependant indéniable et la potentiel bien présent, car le jeune joueur d'Arkansas a encore une bonne courbe de progression devant lui.

Projection : Lottery