Après une saison freshman très prometteuse, plutôt dans un rôle de connecteur avec un peu de création secondaire/tertiaire (aux côtés du petit mais vaillant Marks Sears), Labaron Philon a décidé de repartir pour une année à la fac. Cette saison, Philon a dû enfiler un costume plus grand. Sears n'étant plus là, le sophomore d'Alabama s'est vu proposer le rôle de dépositaire du jeu des Crimson Tide, et une casquette de créateur principal, aux côtés d'Aden Holloway.

Dans les grandes lignes, on retrouve les mêmes points que lors de sa saison freshman : une vraie capacité à jouer avec et sans ballon, une très bonne force de drive et de pression au cercle, un tir extérieur qui crie espoir et une défense globale plutôt positive (je vous laisse aller lire son Scouting Report de l'année dernière, par ici).

Toutefois, le joueur a montré des progrès indéniables dans certains aspects de son jeu. Sur sa capacité à driver et mettre la pression au cercle, en plus de confirmer sur gros volume ce qui n'était encore que des flashs, Labaron a également montré de gros progrès à la finition dans la raquette (65% de réussite sur ce type de tir. 58% la saison dernière). C'est d'autant plus remarquable que Labaron Philon n'est pas un scoreur très aérien et ni vertical. C'est un joueur qui joue souvent "sous la hauteur du cercle", dans le sens où il ne s'élève pas beaucoup pour finir. Son pourcentage de réussite sur ce type de tir atteste donc d'un vrai touché et une vraie qualité de finisseur, même si on notera que cela pourrait être handicapant face à des protecteurs de cercles NBA. Le joueur n'en reste pas moins une bonne menace de drive, capable de baisser son centre de gravité et se servir d'un dribble plutôt bon pour passer l'épaule, battre son adversaire et créer un premier décalage. Le seul petit défaut de son drive étant, comme cité précédemment, sa difficulté à s'élever sur le dernier pas pour se rapprocher (verticalement) du cercle et faciliter la finition.

Concernant le passing, nous étions restés sur un excellent connecteur, capable de faire la bonne passe dans le bon timing pour accentuer le décalage créé par son créateur principal. Désormais, c'est Philon lui-même qui crée et montre un niveau de lecture et de passing très intéressant (ratio AST/USG de 1,07, très bon). Nous avons même pu voir un peu de manipulation visuelle, en plus d'une grande variété de passes qu'il nous avait déjà montré par bride la saison dernière (encore une fois, je vous laisse lire le SR de la saison dernière).

La vraie bonne surprise et progression de Labaron Philon se situe dans son shoot. Alors qu'on avait vu la saison dernière quelques prémices qui manquaient de volume et d'efficacité (pour rappel, sur sa saison freshman : 31,5% à 3pts sur 3,4 tentatives par matchs et 77% aux LFs sur 2,4 tentatives par match), cette année, nous avons eu le droit à un tout autre visage : 40% à 3 points sur plus de 6 tentatives par match et un sympathique 80% aux LFs sur autant de tentatives ! Statistiquement, c'est indéniable, Labaron Philon affiche de gros progrès au tir et sur un volume beaucoup plus conséquent. De plus, contrairement à la saison dernière où les tirs à 3pts étaient des tirs pour la plupart assistés, en Catch-and-Shoot (87% de ses 3pts provenaient d'une passe), cette saison, "seulement" 58% sont assistés. On a donc 40% de réussite sur les tirs à 3 points, sur un régime de tir dont presque la moitié sont des pull up ! (le pull up étant souvent jugé comme un tir plus "compliqué" que le C&S, même si dans les faits, cela varie d'un joueur à un autre, chaque joueur ayant ses préférences dans la préparation du tir, de la mécanique etc...).
On est donc en droit de se poser la question suivante : Qui est le vrai Philon? Celui qui tournait à 31% sur du catch-and-shoot? Ou celui qui tourne à 40% sur la moitié de pull-up? Evidemment, comme souvent, je pense que la vérité se situe entre les deux. Et même si cette saison était une surchauffe à 3pts de la part du guard d'Alabama, il a tout de même montré, sur un volume assez significatif pour être parlant, qu'il pouvait être un joueur capable d'écarter le terrain par son tir.

On terminera sur les aspects un peu moins reluisants qui ont surgi (ou ressurgi) cette saison. Tout d'abord, le Draft Combine vient de commencer et les mesures officielles des joueurs sont tombées : Labaron Philon ne mesure "que" 6'2.5", soit 1.89 m sans chaussure. Ce n'est pas rédhibitoire, et beaucoup de joueurs font des carrières, et de bonnes carrières, en NBA en étant sous les 1m90 (Stephen Curry, Jalen Brunson, Trae Young, Payton Pritchard etc...). Mais il n'en demeure pas moins que le basket est un sport de grand, que le panier est situé à plus de 3 mètres du sol et que la NBA évolue de plus en plus vers un retour de la taille en guise d'arme fatale. Et bien sûr qu'il n'y a pas que la taille qui compte, mais ça aide dans beaucoup de domaine : le scoring (pouvoir s'élever et shooter au-dessus du défense), la finition (pouvoir être une menace de lob ou finir plus proche du cercle), le passing (pouvoir trouver plus de lignes et angles de passes), la défense (pouvoir couvrir plus de terrain, gêner plus les tirs). L'envergure de Labaron Philon (1.98 m) reste très positive et intéressante (ce qui va compenser dans beaucoup d'aspect) mais c'est un fait notable : le guard d'Alabama n'est pas aussi grand que ce qu'on pensait.
Mais ce défaut ne sera pas le plus handicapant je pense. Par contre, là vraie déception, pour ma part, sur sa saison sophomore, c'est sa défense. Je trouvais les outils et les flashs défensifs très impressionnants lors de sa saison freshman. Cette année, j'ai trouvé un Philon moins concerné, plus facilement dépassé sur des situations de un-contre-un. J'ai également noté quelques oublis sur des situations de défense loin du ballon. Alors, vrais défauts? ou baisse d'implication liée à l'augmentation de ses responsabilités offensives? Difficile à dire, mais à surveiller.

In fine, je pense que Labaron Philon sera un joueur de complément élite, potentiellement un des tous meilleurs en NBA. Le potentiel de créateur est là, mais le manque d'explosivité et de verticalité sur la fin de son drive et l'incertitude quant au réel niveau de son touché et de son shoot laissent planer quelques doutes sur sa capacité à être un créateur primaire dans une équipe compétitive. Et dans une cuvée avec autant de potentiels porteurs de balle (Brown Jr, Peterson, Flemings, Acuff Jr, Wagler...), Labaron Philon pourrait chuter, lui qui semble avoir le plafond le moins haut/incertain. Mais il semble avoir l'un des plafonds les plus "safe" parmi ces créateurs, grâce notamment à sa capacité à jouer off-ball. Et autour d'un ou deux créateurs en NBA, il pourrait devenir un élément important d'une équipe qui va loin en Playoffs.

Projection : fin de lottery.

Né à Mobile dans l’Alabama, Labaron Philon fait ses gammes au sein du Baker High School pendant trois saisons avant de rejoindre la Link Academy pour sa dernière saison au niveau lycée. Il participe également au EYBL, tournoi durant lequel il tourne en 11,7 points et 4,3 passes sur 12 matchs. Top 30 prospect à sa sortie du lycée selon ESPN, Labaron Philon s’engage pour les Tigers d’Auburn avant de faire machine arrière. Après avoir fait également faux-bond aux Jayhawks de Kansas, il se décide définitivement à jouer pour la fac de son Etat natal : Alabama Crimson Tide.

La grande force de Labaron Philon est sa capacité à accéder à la zone la plus rentable du basket : la raquette. En effet, le porteur de balle d’1m93 est très bon pour mettre “la pression sur le cercle”. Sans un premier pas très explosif et avec un dribble fluide mais pas élite, c’est surtout dans sa gestion des changements de rythme et de direction que le joueur excelle (gestion de l’accélération/décélération, maîtrise de “l’hesitation move”). Dans les chiffres, le joueur a pris 136 tirs près du cercle cette saison, cela représente un très joli 43% de son régime total de tir.
Le souci, c’est qu’il ne concrétise pas vraiment cette capacité si valorisante qu’est la rim pressure. Le joueur ne gère pas très bien les contacts et il manque probablement encore de force afin de finir dans le trafic plus aisément (80kg pour 1m93). Il n’est pas rare, déjà au niveau NCAA, de le voir éviter le contact et favoriser le floater (qu’il maîtrise plutôt bien ceci dit) plutôt que de venir finir près du cercle. Capable de driver et finir des deux mains/côtés, le joueur a tout de même une préférence pour le drive côté fort (main droite) et la finition main droite. Au point qu’il a régulièrement privilégié des floaters ou “push shot” main droite sur des drives à gauche. En résulte une réussite tout juste correcte de 58% sur les tirs près du cercle et un taux de LFs (Free Throw Rate) de “seulement” 28,7%.
Driver de gros volume, Labaron Philon a montré de belles qualités de playmaking. Malgré un manque de créativité sur son passing qu’on pourrait qualifier de “scolaire”, le joueur est très efficace et maîtrise les bases (passe sur kick-out, passe lobée, pocket pass, passe à une main, à deux mains, dans le dribble ou arrêté etc.). Le manque de variété et de passes avancées peut le limiter dans un premier temps pour la projection dans un rôle de porteur de balle primaire ou secondaire en NBA, mais la propreté dans son jeu et son decision making atteste d’un joueur très collectif et d’un bon QI basket (ratio AST/TO de 2,2 et ratio AST/USG de 1,19!). Son passing, sa compréhension du jeu et sa faculté à se déplacer et à se rendre utile loin du ballon avec des bons cuts dans le bon timing font de Labaron Philon un excellent connecteur offensif.

Dernier aspect de son jeu offensif : le tir. Difficile de se projeter tant le film et les chiffres disent tout et son contraire. Dans les chiffres, on a 31,5% à 3pts sur 3,4 tentatives par match ce qui est plutôt moyen. La réussite aux Lancers-Francs vient légèrement crier “espoir” sans pour autant donner une assurance tous risques (77% sur 2,4 tentatives par match. Plutôt bon mais volume un peu faiblard). Dans le film, on voit un Labaron Philon qui prend ses tirs avec assurance et fluidité. Si la gestuelle est un peu lente et le bas du corps pas vraiment aligné lors de la poussée (genou en X), le point de relâchement est haut et la mécanique globale plutôt en place. Son tir sera définitivement son “swing skill” pour élever son plafond en NBA.

Défensivement, le joueur est très positif. Sa longueur et son QI basket lui permettent de bien lire et anticiper le jeu pour couper les lignes de passes et être un véritable playmaker défensif (2,9% de STL% : Très bon) et un bon défenseur loin du ballon. Très mobile et réactif au niveau des appuis et plutôt bon navigateur d’écran, Labaron Philon est aussi un très bon défenseur du point d’attaque.
Toutefois, son manque de poids et de force en font une cible facile pour du mismatch hunting de la part des joueurs plus lourds et plus costauds. Et bien que le joueur montre beaucoup de hustle et de combativité, il ne serait pas étonnant de le voir se faire cibler par les meilleurs ailiers adverses en NBA, du moins lors de ses premières années.
 

Labaron Philon n’est pas loin d’avoir tous les outils du rôle player moderne en NBA. De la longueur, de la défense, une capacité à être dangereux au scoring avec ET sans ballon et une vraie appétence pour le connecting et la fluidification du jeu, le joueur apporte très peu de compromis sur le terrain. Il ne manque plus qu’à peaufiner ce tir extérieur pour parfaire un très beau tableau.

Projection : milieu-fin de premier tour (Pick 15-25)