A l'aube d'une nouvelle saison universitaire, les yeux se posent souvent sur les nouveaux arrivants en NCAA. Ces fameux freshmen prennent souvent le devant de la scène lorsque l'on se projette sur la prochaine Draft et attirent tous les regards. Pour la Draft 2024, parmi les 58 joueurs draftés, on compte 16 freshmen (dont 3 en G-League qui ne sont techniquement pas des freshmen). Environ un quart donc, et un total inférieur aux quatres dernières éditions (18 x3 et 21). Il reste donc important de ne pas se focaliser sur ces nouveaux joueurs qui débarquent dans le championnat universitaire, d'autant qu'on ne compte plus les très jeunes talents qui ne confirment pas leur potentiel une fois arrivé dans la grande ligue. C'est la raison pour laquelle une ou plusieurs années en plus en NCAA peut souvent être bénéfique, et n'empêche en aucun cas une place à la Draft plus tard. Tour d'horizon sur les plus gros candidats à la Draft selon nous, qui ont décidé de continuer leur développement en NCAA (ou récupérer l'argent des NIL).

Un sophomore est un joueur qui entre dans sa deuxième année universitaire. L'année dernière, on a pu voir Donovan Clingan (7), Kel'el Ware (15), Kyshawn George (24), Ryan Dunn (28), ou encore Kyle Filipowski (32) comme sophomores draftés. Il y a deux ans, Jordan Hawkins (14) et Kobe Bufkin (15) ont été sélectionnés en fin de lottery. Il y a trois ans, Keegan Murray, Jaden Ivey, et Bennedict Mathurin ont respectivement été draftés en 4ème, 5ème, et 6ème position (!). Si l’on remonte encore un an en arrière, on a vu des joueurs tels que Franz Wagner (8) et Santi Aldama (30) être appelés par Adam Silver. Voici donc huit sophomores qui pourraient connaître le même destin :

Collin Murray-Boyles (South Carolina) 2m01 / 109kg :

28 matchs / 10,4 points / 5,7 rebonds / 1,8 passes / 1,8 interceptions / 1 contre sur 22,6 minutes en moyenne par match la saison dernière

Collin Murray-Boyles est très certainement le joueur qui sera drafté le plus haut de cette liste. Déjà annoncé l'année dernière au premier tour, il a préféré revenir avec son équipe de South Carolina, avec laquelle il avait réussi une superbe saison à titre personnel mais aussi collectif. GG Jackson parti pour la NBA, il a pris le relais en tant que tête d'affiche. Mais contrairement au premier, « CMB » n'était pas attendu, et il a fait gagner son équipe. Sur le papier, on peut avoir du mal à voir un joueur NBA ; tout juste au-dessus des deux mètres pour un gars qui joue poste 4/5, pas de shoot, et loin d'être un pogo stick. Pas très alléchant me direz-vous, c'est sûr que ce profil est difficile à projeter. Seulement la réalité sur le terrain est toute autre, et CMB brille constamment par son intelligence et ses bonnes lectures des deux côtés du terrain. Vraie force offensive en attaque, toujours capable de trouver un moyen de scorer près du cercle, mais surtout un excellent passeur et connecteur. C'est aussi un défenseur très sérieux qui compense son manque de qualités athlétiques en utilisant très bien son corps robuste et large, avec des stocks (contre + interception) très impressionnants. Malgré sa taille, c'est également un sacré rebondeur, très précieux au rebond offensif. Pas de tir, mais finalement un joueur polyvalent qui peut être utilisé de bien des manières, jamais le dernier pour des « hustle/winnings plays ». En plus la mécanique de tir ne semble pas cassée, alors on a le droit de rêver.

Son scouting report est déjà dispo.

Kwame Evans Jr (Oregon) 2m06 / 91kg :

36 matchs / 7,5 points / 4,9 rebonds / 1,1 passes / 1,2 interceptions / 1 contre sur 22,5 minutes en moyenne par match la saison dernière

Il était présent dans les 30 premiers de notre Big Board la saison dernière et lui aussi a décidé de revenir avec les Ducks. Pas illogique tant le joueur paraît encore très brut en attaque. Un manque de garantie sur son utilisation dans ce secteur avec un shoot encore loin d'être fiable ainsi qu'une création pour lui et pour les autres inexistantes. KJ se distingue vraiment de l'autre coté du terrain avec sa polyvalence et sa capacité à défendre plusieurs postes, solide sur l'homme, et encore plus loin du ballon, avec un nombre impressionnants d'interceptions et de blocks en prime. On saît à quel point ce genre de forward de bonne taille capable de switcher partout peut être précieux pour une équipe en NBA. Cela dit, avant de se frotter aux ailiers de la grande ligue, il faudra gagner en épaisseur et en musculature afin de pouvoir rivaliser et répondre dans l'intensité physique. Kwame est sans doute revenu un an de plus pour essayer de se montrer en attaque et a d'ailleurs commencé la saison avec 23 points pour le premier match. Toutefois on a un peu peur de Dana Altman, le coach d'Oregon, et sa fâcheuse tendance à réduire les minutes du prospect qui n'est pas forcément un hasard vu les problèmes que peut apporter KJ sur son attaque.

Scouting report dispo.

Zvonimir Ivisic (Arkansas) 2m18 / 107kg :

15 matchs / 5,5 points / 3,3 rebonds / 0,6 passes / 1,3 contres / 37% 3P sur 11,8 minutes en moyenne par match la saison dernière

Été 2023, un joueur explose complètement lors de l'Euro U20 avec son équipe croate, et intrigue énormément les scouts par ses bonnes performances mais surtout par son profil. Dans cet Euro (remporté par la France, cocorico), Zvonimir Ivisic, géant de 2m18, tire à trois points sur un bon volume et une efficacité correcte, protège le panier en finissant la compétition à 3,4 contres de moyenne, et dribble en attaquant le cercle avec ses grandes guibolles. Il n'en fallait pas plus pour faire parler de lui, et quelques mois plus tard à peine, Coach Calipari le ramène à Kentucky pour jouer en NCAA. Une grosse attente se crée autour du croate, mais l'attente est longue avant de le voir fouler les parquets américains, car les choses traînent pour valider ce transfert, qui sont toujours une galère lorsqu'il s'agit de joueurs étrangers. Résultat, « Big Z » (comme les ricains l'appellent), manquera une grosse partie de la saison, et ne débutera qu'en janvier en fin du mois. Premier match et 13 points, 5 rebonds, 2 passes, 2 interceptions, 2 contres et 3 sur 4 du parking en 16 minutes, les fans de Kentucky explosent. Un début en fanfare, mais la suite sera moins idyllique, avec des minutes limitées dans un roster compétitif. S'ensuit une défaite humiliante au premier tour de la March Madness contre Oakland. Pour finir Calipari se barre à Arkansas, suivi de tous ses joueurs dont Zvonimir. Cette saison, Ivisic commence dans le cinq depuis le début da la saison et a déjà montré de belles choses. De la protection de cercle et du tir extérieur à 2m18 oui, mais aussi un athlète très limité, peu mobile et soft à souhait, chacun se fera son avis sur Big Z, mais il reste un joueur à suivre de près.

Scouting post EuroU20 dispo.

Milan Momcilovic (Iowa State) 2m03 / 100kg :

37 matchs / 10,9 points / 3,1 rebonds / 1,2 passes / 0,3 contres & interceptions / 36% 3P sur 30,2 minutes en moyenne par match la saison dernière

On reste dans les joueurs en « ic » même si celui-ci est américain (mais bien d'origine serbe). Avoir des minutes dans l'une des meilleures équipes du pays quand on est freshman, est loin d'être évident. Pourtant, Milan l'a fait aisément dans une magnifique saison pour les Cyclones d'Iowa State. Vainqueur du tournoi de la possible meilleure conférence du pays avec une victoire contre Houston où il a finit meilleur marqueur, il a tout de suite brillé dans son rôle d'ailier shooteur. Les gènes serbes sont bien présentes, peu de doutes là-dessus quand on voit le tir, la diversité et l'aisance, même sur des shoots compliqués (54% TS). Mais Momcilovic n'est pas un simple artilleur sur les ailes, il possède un excellent QI basket, un bon decision making, et il est également capable de driver et d'envoyer des fadeaway dont lui seul à le secret avec une capacité étonnante à créer son propre tir. Je dis « étonnante » car l'athlète est limité et c'est forcément ici que les réserves vont tomber. Car oui, cela pose des limitations pour accéder au cercle, mais surtout en défense ou sa mobilité le pénalisera sans doute s'il arrive en NBA. Toutefois, Iowa State a été statistiquement la meilleure défense du pays la saison dernière, et être titulaire avec 30 minutes de moyenne dans la meilleure défense du pays, ça n'est pas un hasard. Pour attirer l’œil des scouts encore un peu plus, peut-être que Milan aurait intérêt à hausser encore plus son efficacité au tir et son % à 3P, car en dehors du tir, ce n'est ni un créateur pour les autres, ni un excellent passeur.

JT Toppin (Texas Tech) 2m06 / 102kg :

36 matchs / 12,4 points / 9,1 rebonds / 0,6 passes / 1,1 interceptions / 1,9 contres sur 26,6 minutes en moyenne par match la saison dernière

Non, JT n'a aucun lien avec Obi (et Jacob). Et d'ailleurs, on le remarque vite lorsqu'on compare les styles de jeu. JT est loin d'être l'incroyable athlète (mais loin d'être ridicule) ou shooteur qu'est Obi. La comparaison s'arrêtera donc au nom de famille. Jadyn, de son vrai prénom, est un garçon qui a réalisé une superbe première saison universitaire avec New Mexico où il s'est tout de suite imposé comme un titulaire indiscutable. Excellent scoreur sous le cercle où il allie technique, intensité et toucher soyeux, le joueur est loin d'être sexy à regarder mais diablement efficace (62%FG). En plus d'être long avec une bonne envergure, il a montré qu'il était capable d'être dissuasif en défense avec des bonnes lectures et une détente sèche qui surprend au vu de ses 100kg. Un corps, une détente et du hustle qui en font un rebondeur hors pair qu'ils soient offensifs ou défensifs (3,7 rebonds offensifs par match la saison dernière). Après avoir fait un petit tour au NBA Combine, il a transféré à Texas Tech, où il a le champ libre dans la raquette pour faire son boulot. Et Jadyn carbure, étant sans doute l'un des joueurs les plus dominants sur ce tout début de saison avec 20,5 points de moyenne et quasiment 10 rebonds. Objectif : continuer à développer le tir extérieur pour se positionner au premier tour de la Draft.

Mackenzie Mgbako (Indiana) 2m03 / 98kg :

33 matchs / 12,2 points / 4,1 rebonds / 1,3 passes / 0,4 contre / 0,4 interception sur 27 minutes en moyenne par match la saison dernière

Mackenzie Mgbako est arrivé à Indiana en tant que Top 10 de la cuvée de freshmen aux coté de Buzelis, Walter, ou encore un certain Castle. Mais il n'a pas connu la même trajectoire et il n'y a finalement pas eu de « one and done » pour lui. Dans l'ombre d'un Kel'el Ware dominant, on a quand même retrouvé la qualité première du nigérian, à savoir le tir. A 2m03, et à un âge aussi jeune, il est assez rare de voir un joueur aussi avancé sur cet aspect du jeu. Capable d'artiller en spot-up mais aussi en pull-up, ou sortie d'écran, c'est aussi un joueur intéressant dans son activité sans ballon. Cela dit, sa réussite au tir (39% FG), son decision making plus que douteux par moments et sa défense ne l'ont pas amené jusqu'à la Draft 2024. Pas de transfert pour lui et cela semble être le bon choix. Car son début de saison est très solide, bien plus adroit au tir (7/11 à 3 points sur les trois premiers matchs) avec des perfs à 31, 18 et 17 points, plus agressif au cercle, mais surtout l'impression d'avoir un autre joueur défensivement. On a toujours un garçon qui a du mal à bouger latéralement et à tourner les hanches, mais l'attitude est vraiment positive. Mgbako est bien parti pour être le « go-to-guy » de cette équipe d'Indiana qui a vu partir successivement Trayce Jackson-Davis puis Kel'el Ware. Saison sans doute décisive pour ce joueur qui semblait destiné à la NBA.

Brandon Garrison (Kentucky) 2m11 / 111kg :

32 matchs / 7,5 points / 5,3 rebonds / 1,5 passes / 0,8 interception / 1,5 contres sur 22,6 minutes en moyenne par match la saison dernière

Brandon Garrison est un petit coup de cœur la saison passée. Alors sous les couleurs d'Oklahoma State, pas vraiment réputée pour pratiquer du beau basket, il a été un prospect dont on a bien trop peu parlé à mon goût. Avec notamment un super match face à Baylor en point d'orgue (que je vous conseille d'aller voir sur Youtube), où il a claqué 20 points, 8 rebonds et 4 contres dans la bouche d'Yves Missi, il a réalisé une saison freshman vraiment prometteuse. A 2m11, il est capable de sanctionner sur quelques mid-ranges et s'écarte de plus en plus. Au poste il a également un joli toucher, qu'il combine avec un hustle qui fait plaisir à voir. Brandon se déplace très bien, est à l'aise pour enchaîner les allers-retours quand le rythme est rapide. Cette aptitude à bien bouger est aussi précieuse pour défendre sous le panier et être dissuasif. Plutôt que de rempiler avec les Cowboys, il a décidé de transférer à Kentucky (passer de Oklahoma State au Kentucky de Mark Pope, ça s'appelle un grand écart en terme de qualité de basket). Sur ce début de saison, il sort du banc et partage ses minutes avec Amari Williams, un pivot plus tourné sur la défense que lui. Quand il rentre, Garrison apporte toujours quelque chose, et il montre déjà une qualité qu'on avait entr'aperçue dans son ancienne équipe ; la passe (10 assists sur les 3 premiers matchs). Sa qualité à la passe est une vraie valeur ajoutée pour son poste et est très bien mise en avant dans les systèmes offensifs de coach Pope. Affaire à suivre.

Jayden Ross (UConn) 2m01 / 93kg :

22 matchs / 0,7 point / 0,8 rebond / 0,2 passe / 0,2 interception sur 4,8 minutes en moyenne par match

Oui, les stats peuvent laisser songeur tant Jayden n'a quasiment pas joué la saison passée. Dans une super-team en quête de back-to-back, il n'a pas réussi à avoir des minutes, barré par plusieurs bonhommes draftés quelques mois plus tard ou annoncé premier tour à la Draft 2025. Mais l'heure est venue, Ross semble avoir de plus en plus de minutes, en espérant que ce ne soit pas liée aux faibles adversaires du début de saison et que Dan Hurley compte véritablement sur lui. Car si c'est le cas, le nom de Jayden Ross va faire de plus en plus de bruit dans la course à la draft 2025. Défenseur hors pair, qui allie super mobilité et capacité à switch, il peut shut-down n'importe quel adversaire de 1 à 4. L'attaquant n'est pas inintéressant non plus, car le tir, même si le volume n'est pas suffisant en NCAA pour le juger, paraissait en place au lycée où il évoluait aux cotés d'un certain VJ Edgcombe et on l'a vu se créer son tir sur certains flashs, attaquer le cercle, tout en pouvant aussi évoluer off ball. Un potentiel profil d'ailier moderne donc, lui reste à reproduire ça avec les Huskies si le coach lui en laisse la possibilité. Et si vous aimez les joueurs qui mettent 100% de leur énergie sur chaque action, alors vous allez adorer cet homme.

Mentions honorables : Dailyn Swain (Xavier) aurait aussi pu être choisi pour son profil de défenseur élite sur les ailes, tout comme Jaland Lowe le petit meneur de Pittsburgh qui ne cesse de produire et de répéter les perfs de haut niveau. Mais aussi Jarin Stevenson (Alabama), JoJo Tugler (Houston), Elliot Cadeau (North Carolina), Baye Ndongo (Georgia Tech), Caleb Foster (Duke), Miles Rubin (Loyola-Chicago), Andrej Stojakovic (California), James Scott (Louisville)...