Le rôle de Stephon Castle avec le maillot de Uconn n'a pas forcément été celui que l'on imaginait. Champion NCAA cette année, le joueur de 19 ans traînait avec lui un passif highschool très alléchant de porteur de balle positionné comme guard avec beaucoup de responsabilités en attaque (Thomas nous avait d'ailleurs détaillé son profil sur ce que l'on observait au lycée). Top recrue et véritable guard à ce niveau de compétition, il s'est finalement mué par la force des choses en ailier glue-guy top défenseur sous coach Hurley, pour trouver sa place dans un roster très complet et ultra compétitif. Un rôle différent donc, mais Castle croit toujours dur comme fer être un guard et aurait apparemment refusé les workouts avec les équipes NBA possédant déjà un top meneur en place. Choix qui soulève beaucoup de questions, car sa projection en un meneur de jeu NBA n'est pas forcément évidente.

D'abord parce que le shoot n'est pas encore en place et va nécessiter du travail. Qualité primordiale en NBA, encore plus à ce poste, il a fini la saison sur un petit 27% sur 2,2 tentatives par match. Pas vraiment une menace de ce point de vue et on a vu des équipes le laisser tirer car pas toujours capable de sanctionner quand il est ouvert. Des shoots pris en catch&shoot la plupart du temps même si on a vu des tirs plus diversifiés en highschool. Un premier pas assez faible l'empêche également de s'ouvrir le chemin du panier même s'il se sert très bien de son physique et sait finir près du cercle avec pas mal de créativité. Toutefois, balle en main, on sent quand même une certaine aisance et une sérénité. Le dribble est bon, les lectures sont souvent justes, mais le manque de répétition ici nous empêche d'être vraiment convaincu. Que ce soit pour lui ou pour les autres, on ne l'a pas suffisamment vu créer. Finalement, il a surtout brillé par ses « winnings plays », sa capacité à connecter et à défendre tout le monde. On notera une belle aptitude à aller chercher des rebonds offensifs.

Stephon Castle s'est surtout révélé comme un top défenseur sur le parcours universitaire, capable de défendre n'importe qui, grâce à son physique établi (pour défendre les ailiers), sa rapidité d'appuis et son aptitude à tourner les hanches rapidement (pour défendre les petits), sa capacité à switch et à éviter les écrans pour suivre son défenseur. Peut-être aussi que défendre aux côtés de Donovan Clingan permet de briller plus facilement, mais c'est d'assez loin le domaine ou Castle a le plus impressionné, et serait aujourd'hui en discussion pour être l'un des meilleurs défenseurs de la cuvée.

Pour le moment, le côté « élite » de Stephon Castle se retrouve donc du coté défensif. Mais s'il veut être considéré comme un vrai guard en NBA il devra prouver qu'il est capable en attaque aussi. Chose pas forcément observée en NCAA du fait de son rôle, mais clairement aperçue en highschool. Le drafter dans le top 5, c'est croire en sa capacité à porter le ballon et progresser sur son tir. S'il arrive à le faire, c'est le gros lot, et dans le cas contraire, ce sera dur pour lui de justifier un haut pick. Mais a minima, l'équipe qui le draftera récupérera un joueur facile à insérer dans une équipe avec un plancher défensif déjà très fort.

High School (2023) 

Malgré la défaite, Stephon Castle confirme être l'un des plus gros risers de ses derniers mois avec un nouveau match très sérieux. Auteur d'une très grosse saison, il enchaîne également les bonnes apparitions pour désormais être considéré comme un consensus prospect 5 étoiles. Le guard de Newton fait partie du gros recrutement des Huskies pour 2023-24 avec trois prospects 4 étoiles l'accompagnant. 

Guard très all-around, Stephon Castle brille premièrement par le contrôle qu'il dégage sur le terrain. Joueur collectif, il commet peu d'erreurs pour un porteur de balle de son âge et trouve avec régularité ses coéquipiers dans de bonnes positions. Que ce soit sur demi-terrain ou sur transition qu'il lance avec brio, Stephon comprend ce qu'il se passe sur le terrain et peut assez sereinement être projeté comme, au minimum, un bon connector au plus haut niveau. 

Sous contrôle, il l'est également pour scorer. Il possède une solide handle et un très bon footwork pour arriver à ses fins. Pas le joueur le plus explosif, il se met en avant par un jeu à plusieurs vitesses et une capacité à trouver ses spots sur le terrain. Il sait finir des deux mains au cercle et possède un floater à continuer de développer, qui vient compenser une explosivité relative. 

Ses points reposent aussi sur un jumper en progression, notamment dans la zone intermédiaire où il adore évoluer. Il est déjà capable de sanctionner en isolation avec une certaine régularité. Passer la ligne, une inconstance se fait ressentir. La mécanique peut être améliorée, le joueur semble par moment inconfortable à longue distance. Des améliorations sont quand même à souligner, certains matchs peuvent le montrer sous un autre jour, comme lors de son explosion à 41 pts contre Duncanville avec 5 tirs primés où il dégageait une grande facilité à toutes distances. Son aisance à mi-distance pourrait nous laisser penser que le 3 points a les moyens de tendre dans cette direction. Cependant, un défaut sur la ligne des lancers francs reste notable, il peine encore à convertir 70% de ses tentatives, ce qui est d'autant plus dommageable, qu'il est capable d'en provoquer en masse.

Défensivement, sa corpulence imposante et sa compréhension du jeu lui permettent de pouvoir être positif aussi de ce côté du terrain. Une irrégularité dans l'effort est logiquement présente au vu de ses responsabilités. Le potentiel n'en reste pas moins très intéressant pour un joueur que l'on pourrait projeter comme un défenseur polyvalent et appliqué au plus haut niveau. Son passage à UConn sera donc intrigant pour jauger ses capacités défensives en étant plus concentré à la tâche.

Il est aisé de comprendre pourquoi Stephon Castle n'en finit plus de monter dans les rankings. Un guard polyvalent, de bonne taille, que l'on peut projeter viable sur plusieurs positions NBA. Il sait déjà dribbler, passer, attaquer le cercle et shooter à un niveau sérieux, tout en possédant un feeling pour le jeu supérieur et en n'oubliant pas la défense. Le potentiel du joueur fait saliver dans un profil de connector complet, tout en pouvant imaginer des aspirations encore plus grande balle en main pour le guard de 18 ans s'il continue son ascension fulgurante.