Usman Garuba est arrivé à 11 ans au Real Madrid. De nationalité Espagnol, de parents Nigérians, celui qui a démarré en ACB à seulement 17 ans vient d'être élu "Rising star" de l'Euroleague et meilleur jeunes du championnat Espagnol. Il joue principalement PF du haut de ses 2m03 et est né en 2002. Difficile de passer à côté de ce phénomène physique surtout après sa série en 1/4 de finale des PO d'Euroleague contre le futur champion d'Europe sauf si vous ne regardez pas de basket européen. Si c'est le cas, continuez cet article et laissez vous amadouer par l'intérieur de poche de la capitale espagnole.

Usman était un monstre en jeunes. Il a amené l'Espagne au titre à l'Euro U16 en jouant pivot et en étant élu MVP avec 16pts 12r et 3 contres par match. Il avait fait l'interception pour sceller le match en finale, finissant de la plus belle des manières son incroyable triple-double 15pts (7/10 2pts) 11 rebonds 10 contres ! Champion d'Europe encore en U18 avec son copain Santi Aldama (je ne vous parle pas ici des fights Aldama-Garuba entre membres éminents de la team Envergure) qui finira MVP cette fois-çi. Pendant le tournoi, Garuba a beaucoup moins survolé les débats. Toujours utile mais physiquement c'est le même qu'il y a 3 ans. Il finira la compétition avec des jolis chiffres : 16pts (49% à 2pts & 2/8 3pts et un mochissime 11/23 aux LF) + 13 rebonds + 2 passes + 2 contres.   

Dominant avant tout physiquement, il fait partie des joueurs que les scouts ont tendance à ne pas trop regarder en U16 puis en U18 car "ça passe aujourd'hui, ça passera pas demain". C'est peu de dire qu'il ne faisait pas l'unanimité notamment par rapport à sa projection. NBA ? Euroleague ? LEB Gold ? Tout a été dit sur lui. On lui reprochait son manque de taille, sa zone d'activité (la raquette) et on vantait déjà ce qui fait ses forces aujourd'hui. S'il est annoncé #15 chez nos confrères d'ESPN c'est sûrement qu'il peut faire autre chose que prendre des rebonds et finir près du cercle. On vous passera la liste des records de précocité détenu par le grand frère Garuba (le petit frère, Sediq, lui aussi au Real Madrid, ne devrait pas avoir le même avenir étoilé), on va plutôt vous parler du joueur.

Difficile de ne pas commencer par vous parler du physique de Garuba. Un physique très... nigérian. Sorte de tronc d'arbre ultra mobile, il allie force, qualités athlétiques, verticalité, vitesse et intensité. Une envergure de 7'2 !!! Tout y est. Vous êtes petit, maigre, lent et vous avez 1cm de détente sèche ? La vie est injuste. Sur tout l'aspect physique, toutes les cases NBA sont cochés. Et ce qui plaît le plus aux observateurs de Garuba c'est son intensité. C'est bien d'avoir un corps fait pour le haut niveau. C'est encore mieux quand c'est lié à une mentalité de compétiteur et une hargne, une volonté de faire les efforts qui font de lui plus qu'un athlète. Un esprit de compétiteur dans un corps de gladiateur. Car oui, il n'y a pas que le corps. La tête est bien remplie, bien faite. Si, bien évidemment, il a reçu quelques soufflantes cette année (il faut bien que jeunesse se fasse), le gamin est sain, il n'est pas égoïste du tout. Il se glissera parfaitement dans un rôle de coéquipier modèle qui part à la guerre pour ses coéquipiers superstar.

Dans le jeu, c'est un très bon rebondeur, bon timing de saut, capacité à sauter 2x très rapidement sans perdre de hauteur et il a une qualité très intéressante. Sa qualité de passe après rebond. Ca va vite, c'est vers l'avant. Très utile pour développer un jeu de transition. Et il est d'ailleurs lui même un très bon joueur de transition qui se met très rapidement en activité. Mais ne vous trompez pas, il n'est pas seulement un rebondeur et un dévoreur d'espace. Il a une vraie qualité de passe, pas seulement après rebond. On la retrouve aussi au poste bas ou il a été habitué aux prises à deux et a su très vite lever la tête pour trouver le joueur libre. C'est cette qualité de passe qui a donné envie à certains de voir au-delà du physique et du joueur mature avant l'heure. Son sens du jeu, de la passe. Finalement très espagnol, c'est sa plus-value. Dans le jeu sans ballon, ses coupes lignes de fond allient timing et puissance. Grosse activité aux rebonds, oui. Of course. Ca fait partie du package. Il offre aussi une panoplie sur P&R. Roller vite au cercle, il sait faire. On ne le caractérisera pas pour autant comme lob target mais on sent néanmoins qu'il pourrait jouer dans se registre en NBA. Défensivement, sur l'homme, c'est monstrueux, musculeux et quand on voit la date de naissance (2002) on se dit qu'il a tout pour devenir le Florent Pietrus espagnol. Le genre de joueur qu'on a pas envie de se coltiner, le genre de joueurs qui reste face au porteur de balle, qui se sacrifie pour l'équipe, qui plonge par terre, qui fait basculer un match ou monter l'intensité d'un public. Il sera capable, au moins, de défendre sur des postes 3 & 4. Sur quelques secondes, il pourra défendre de 1 à 4. Candidat idéal pour une défense switchable, Sa plus-value en NBA sera sur sa polyvalence.

Il est temps de parler de ce qui nous plait moins chez lui. Vous l'avez vu venir ? Vous savez de quoi on va parler ? Dribble & tir ? Oui. Tout bon. Sa capacité à faire la différence balle en main n'est pas bonne. Pour le moment, on ne voit pas un progrès fou, on l'imagine mal faire la différence en posant la balle au sol. Sur des moves à la Djibril Cissé, pourquoi pas (pour ceux qui sont nés après les années 90, c'était un joueur de football au style capillaire proche de Dennis Rodman et qui brillait par ses courses tout droit, le changement de direction balle au pied n'était pas vraiment son fort) mais il ne sera pas utilisé de cette manière. C'est d'ailleurs là qu'on va l'attendre, sur sa capacité à améliorer son handle. Je mets quand même un bémol, il a un sacré premiers pas et son physique lui permet souvent d'avoir juste à poser un dribble avant de finir au cercle. Du côté des choses à développer on peut ajouter la main gauche en finition. Le problème majeur reste le tir, la gestuelle, la mécanique est perfectionnée par les techniciens du Real sans que l'on voit vraiment un déclic. Il finit la saison cette année avec un maigre 66% aux LF mais c'est déjà tellement mieux que son 52% de l'an dernier. Côté défense, le soucis c'est la taille. Cette année, en Euroleague, on a pu voir que l'envie c'est bien, l'envie et la taille c'est mieux. Parfois envoyer au feu face à des pivots qui lui rendait 15-20cm, on voit bien qu'il ne peut pas briller dans ces moments-là. La défense off-the-ball est encore un point d'amélioration, le placement du corps est à revoir pour gagner du temps pour venir aider, parfois hors-contrôle sur les close-out. Garuba a forcément les inconvénients de ses qualités (intensité, vitesse, force). Garuba n'est plus un rim-protector. Il l'était en U16 face à des enfants. Que ce soit en Euroleague ou en ACB, même si l'envie est là (encore une fois), il lui est difficile de s'ériger en gardien de la raquette. Sa plue-value défensive s'est éloigné de la raquette, OK il n'est pas un rim-protector elite mais il saura utiliser ses long bras et son intensité pour être un cauchemar pour les attaquants loin du cercle ou au poste-bas.

Terminons sur le tir. Sujet de moquerie, d'interrogations depuis ses 14 ans, on peut déjà dire que si le geste ne ressemble toujours pas à celui de Steph Curry, il y a du mieux. C'est ce qui fait aussi qu'il soit passé d'un probable 2e tour à un solide first round cette saison. Dans les chiffres, cette année il a joué 86 matchs (oui, oui) avec un volume intéressant de tirs à 3pts (42/133 32%). Il est à 45% dans le secteur zéro à gauche (9/20) mais à seulement 15% (2/13) face au cercle. Il n'a aucun mid-range. Son jumper est en net progrès, on sent que ça bosse. On le voit. En un an, il a triplé son volume de tirs. Au niveau de la vitesse de tir, le geste est toujours aussi lent mais il a enlevé quelques mouvements parasites avant tir et donc, forcément, il a plus d'opportunités de tir. Depuis le mois de Janvier, en Euroleague, les équipes ne pouvaient plus se permettre de faire l'impasse sur lui. On l'a dit, on le répète, ça reste problématique aux LF mais sur le reste, le gamin (2002 !) progresse. Il ne sera jamais un shooteur fluide autour des 40% sur des gros volumes mais il peut devenir une menace suffisante pour ne pas être laissé ouvert.

Usman Garuba ne fait pas l'unanimité. Ses défenseurs parleront d'un jeune homme au physique incroyable avec une palette technique à polir et qui a déjà joué 126 matchs pros avec le Real Madrid dont 53 d'Euroleague. Et tout ça avant d'avoir 20 ans. Il les aura le 9 Mars 2022. Ses "haters" diront qu'à 2.03, il aurait plus sa place dans une raquette de Pro A que de NBA. Que même à l'heure du small ball, on ne s'invente pas Draymond Green 2.0. Mais tout ça c'était avant le début de la saison. Avant que l'on voit les progrès dans la latéralité, dans le tir. Dans sa capacité à peser sur un match. Pour utiliser une expression érodée, le diamant est petit à petit entrain de se polir. Suffisant pour être TOP 15 ? N'hésitez pas à nous donner votre avis !