AJ Griffin (1m98, 100 kg) est un ailier freshman évoluant aux Blue Devils de Duke. Recrue 5 étoiles, énorme en High School, il est annoncé un peu partout comme un potentiel lottery pick (#5 chez Envergure).

Griffin est un athlète déjà mûr. Pas très grand pour un ailier (1m98), sa puissance et son envergure mesuré à plus de 2m10 lui permet de jouer plus grand que sa taille. Sa musculature est déjà très développée, il est très compact, ramassé. Cela ne l'empêche pas de monter assez vite au cercle mais sans avoir pour autant une détente exceptionnelle. Latéralement il bouge bien. Il a un centre de gravité assez bas lui permettant de plutôt bien tourner les hanches. Deux défauts cependant : son premier pas manque un peu d’explosivité et il a été longtemps blessé au lycée (genou et cheville). Hormis une blessure au genou droit en début de saison, son année freshmen s’est déroulée sans encombres de ce côté-là. Inutile de dire que les organisations NBA observerons avec minutie le dossier médical du bonhomme.

Hormis un physique NBA ready, que pourrait apporter AJ Griffin à une équipe NBA ? Du spacing, déjà. L’ailier a conclu la saison à 10,4 points par match. Plus de la moitié de ses tirs sont pris à 3 points avec une réussite exceptionnelle : 44% sur plus de 4 tirs par match. Griffin est un excellent tireur à 3 points. Son tir est fiable, sa réussite régulière. Techniquement, ses appuis sont étonnamment plus larges que ses épaules mais le tir part assez vite et la trajectoire est excellente. Il sanctionne essentiellement en catch & shoot pour l’instant (86% de ses tirs à 3 points sont issus d’une passe) mais on a pu apercevoir des flashs sur de la création pour soi, notamment sur du step-back. Il est aussi très fiable sur du mi-distance (44%) en sortie de dribble. Scoreur triple niveau ? Il finit bien au cercle (65%) mais le problème c’est qu’il n’y va pas assez souvent : seulement 23,3 % de ses tirs sont pris proche du cercle. En comparaison, ses coéquipiers Roach et Keels tournent vers les 35%. Griffin est un joueur très adroit (63 TS%, 3ème en ACC), capable d’écarter le jeu mais qui ne parvient pas du tout à accéder au cercle (17 au FTr !).

Pourquoi Griffin ne parvient pas à accéder au cercle ? Premier élément de réponse, son manque d’explosivité. Comme dit plus haut, Griffin a subi des blessures récurrentes qui l’ont sans doute amoindri. Il parvient rarement à franchir son défenseur en étant arrêté. Il a besoin d’être en mouvement, de bénéficier d’un léger décalage créé initialement. Deuxième élément de réponse, le handle est trop moyen. Il manque de fluidité-vitesse et de variété pour surprendre son vis-à-vis. Enfin, son rôle à Duke était plutôt limité. En effet Griffin, entouré d’autres joueurs talentueux (Paolo Banchero notamment, potentiel premier choix de la draft), n’était pas très responsabilisé en attaque, seulement 18,8 USG%. Au lycée ou avec Team USA aux Americas U16 2019 on avait pu voir un joueur plus agressif balle en main, capable de driver et d’initier.

Car Griffin, et c’est une vraie qualité, est d’abord un joueur d’équipe. Fils de l' ancien NBAer Adrian Griffin, actuellement assistant-coach aux Raptors, AJ (pour Adrian Junior) est un joueur très intelligent. Il fait souvent le bon choix pour son équipe. Il prend soin de la balle (7,2 TOV%, meilleur en ACC) et participe grandement aux rebonds, défensif en posant de vrai écran-retards et offensif en venant toujours dans la raquette quand il est à l’opposé d'un tir d’un des coéquipiers. Le body language va dans ce sens : il est toujours concerné, encourageant sobrement son équipe. C’est un défenseur sérieux, très solide en 1c1, difficile à passer et capable de défendre sur les postes 2-3. Sur la défense non-porteur il peut parfois se faire surprendre sur des coupes backdoor ou sur les rotations défensives mais il participe à la construction d’une défense collective performante. Ayant les outils physiques, la mentalité et l’intelligence je ne fais pas de soucis, à mon avis, de ce côté-ci du terrain. En somme, la polyvalence et le Q.I basket d’AJ Griffin en font un vrai fantasme de coach. Un joueur capable d’apporter à son équipe dans n’importe quel contexte collectif.

Si son corps le laisse tranquille, AJ Griffin sera au pire des cas un facilitateur de jeu, un glue-guy. Le joueur capable d’apporter pleins de petites choses qui permettent à une équipe de gagner. Né en août 2003, son plafond est considérable. Sera t-il capable de se créer son propre tir, d’initier pour les autres ? Dans tous les cas, j’espère le voir intégrer la NBA via un vrai projet cohérent, dans une franchise structurée où il pourra apporter ses qualités de basketteur. Probable lottery pick (entre 5 et 10).