Caleb Love est un combo-guard (poste 1/2) qui évolue au sein des Tar Heels de North Carolina, dans la conférence ACC. Né en septembre 2001, il est actuellement dans sa seconde saison NCAA et devrait se présenter à la draft en juin prochain.

En dépit d’une taille relativement modeste (1m93) Love a un profil physique intéressant. Il va vite, avec ou sans ballon, monte assez haut au cercle et se déplace latéralement avec beaucoup d’aisance. Il est assez développé du haut du corps sans être un joueur particulièrement robuste pour sa taille (88 kg). Mais son grand atout physique, c’est son envergure. Celle-ci a été mesuré à environ 2m10 lors de la Nike Skills Academy en 2019 ! C’est sa longueur, notamment, qui lui permet d’être efficace en défense, atout numéro 1 de son jeu à mes yeux.

Love est capable de défendre sur les postes 1 et 2. Il est excellent, quand il est concentré, sur la défense porteur de balle. En non-porteur sa longueur, combinée à bon sens de l’anticipation, lui permet de dévier voir d’intercepter des ballons. Il a une belle activité des mains. Sur les pick & roll adverses il parvient assez régulièrement à passer au-dessus des écrans, laissant très peu de décalage à ses adversaires. Cependant il manque parfois de constance dans la concentration. S’il parvient à résoudre ce problème, il pourrait devenir un très bon défenseur sur les arrières NBA.

En attaque, il est plus axé sur le scoring. Présenté à la fin de son lycée comme un combo slasher (attiré par l’attaque de cercle), Love est désormais un joueur plus porté sur le tir extérieur (près de la moitié de ses tirs sont pris à 3 points) où il a fait des progrès considérables. Il est passé de 26% à 37% au tir à 3 points en augmentant son nombre de tentatives (6,2 par match cette saison contre 4,2 l’an passé). Ce changement est dû en partie à un contexte collectif plus favorable mais aussi sans doute à un travail important en présaison. Car Love a également augmenté son adresse aux lancer-francs, de 80 à 86% sur un volume plus important. En plus de ce changement notoire, Love varie désormais ses tirs longue-distance : 58% de ses tirs à 3 points sont précédés d’une passe. Il peut scorer sur du catch & shoot mais aussi bien sur du tir en sortie en dribble en sanctionnant une défense qui glisse sous l’écran par exemple. Et il a une distance de tir qui lui permet de tirer de loin avec aisance. Mais son adresse manque cruellement de fiabilité. En feu en début de saison, il a parfois enchaîné des matchs catastrophiques dans ce domaine : en illustration, sur les 8 derniers matchs avant la March Madness il a tiré à 14/53 (26%) avant de retrouver de l’adresse au meilleur des moments contre Marquette. Cette inconstance m’empêche de considérer Love comme un excellent tireur longue-distance. Même si les progrès sont notoires, son 37% m'apparaît un peu trompeur. La vérité sur son adresse se situe vraisemblablement entre sa première et sa seconde saison NCAA.

Si Love tire autant de loi  c’est probablement parce que son adresse dans les autres secteurs de tirs est catastrophique. Il conclut moins de la moitié de ses tirs proches du cercle (Jaden Ivey est à 65% par exemple). Il est capable de parvenir jusqu’au cercle, n’a pas d’appréhension du contact, au contraire, mais manque cruellement de toucher dans ses finitions. Même rengaine pour le tir à mi-distance où il tire à 28,5% sur un volume assez faible. S’il souhaite devenir moins prévisible il devra peut-être effectuer un vrai travail technique pour parvenir à finir aisément dans la raquette.

Love est un créateur pour autrui plutôt moyen. Son différentiel passes décisives - ballons perdus est à l’équilibre (19.5 AST% - 18.3 TOV%). Love voit les passes les plus simples, il ne va jamais créer de décalages incroyables, fruit d’une lecture de jeu saisissante. Dans une équipe bien organisée il sera capable de jouer les décalages, sa relation avec ses intérieurs est bonne (son coéquipier intérieur Armando Bacot en particulier). Sur pick & roll il a montré de vrais progrès, dans la gestion du jeu à 2 (relation extérieure-intérieure) mais n’est pas capable pour l’instant d’anticiper les rotations défensives et d’aller chercher les joueurs libres à l’opposé. Techniquement, il doit plus désaxer ses passes afin d’éviter les déviations. Il est trop souvent adepte des passes directes à deux mains dont l’utilité sur demi-terrain n’est pas évidente. Son dribble est perfectible aussi : un peu haut, c’est problématique dans les zones avec beaucoup de proximité et face à des défenseurs agressifs qui mettent jouent l'interception. Il est capable de franchir grâce à un bon premier pas (sans être excellent) et navigue plutôt bien dans les défenses adverses grâce à divers changements de rythmes et changements de direction.

Love est un joueur assez intriguant de par son profil, ni véritable initiateur primaire ni véritable arrière capable de jouer sans ballon (25 USG%). Mais son profil athétique, sa capacité à défendre et ses progrès encourageants sur le tir extérieur inciteront sans doute une franchise NBA à miser sur lui. Il est actuellement projeté entre la fin du premier tour et le milieu du second tour.