Walker Kessler après une première année difficile pour les Tar Heels de North Carolina s'est relancé dans sa Georgia natale sous les ordres de Bruce Pearl à Auburn.

Pivot massif, 2m16 pour 111Kg, le joueur était une recrue 5 étoiles très convoitée à sa sortie du Lycée Woodward Academy. Des offres de la part de Duke, Michigan ou encore Virginia avant de jeter son dévolu pour Chapell Hill. Malheureusement pour lui l'équipe était surchargée en intérieurs qui ne créent pas de spacing (Bacot, Brooks, Sharpe). Un temps de jeu anecdotique et un transfert naturel en fin de saison 2021 pour Auburn.

Un contexte collectif idéal où le pivot aura changé la défense de la Jungle. Associé à un Jabari Smith attendu Top 5 de la prochaine Draft, Walker aura été la tour de contrôle défensive de l'équipe. Des extérieurs de petite taille qui ont pu compter sur lui pour couvrir les erreurs dans sa moitié de terrain et poser des écrans massifs de l'autre côté.

Quel rôle en NBA et quelle valeur ? On achète ici un protecteur de cercle XXL qui devrait à terme pouvoir écarter le jeu et ouvrir des espaces aux porteurs de balle sur P&R. Une sorte de Brook Lopez version Milwaukee si tout se passe bien dans son développement. Défensivement, le joueur a un Block % de 20% ce qui est exceptionnel. Capable de contrer des deux mains, on apprécie la mobilité de Kessler dans l'axe panier-panier qui lui permet de varier ses couvertures défensives. On attendra majoritairement de la défense en drop, où il interdira aux attaquants les tirs près du cercle. L'intérieur sera sûrement ciblé au cours de ses deux premières années NBA sur son manque de puissance au niveau du bassin et sur la facilité de taper dans son centre de gravité. En effet les arrières puissants NCAA se sont adaptés et ont visé ce défaut du joueur dû à un manque de musculature évident sur son bassin. Si le corps est massif, il est largement perfectible. On attendra les chiffres du Combine mais on attend un pourcentage de masse graisseuse assez élevé chez ce prospect.

S'il est en difficulté face aux changements de direction, on apprécie sa capacité à accompagner latéralement un porteur de balle depuis la ligne des lancers jusqu'au cercle sans ouvrir le layup. Une mobilité latérale surprenante pour son gabarit, associée à des mains agressives lui permettant de trapper sur P&R occasionnellement et provoquer des pertes de balle. Loin du ballon, le géorgien sait couvrir la peinture afin de changer la géométrie de l'attaque, toujours bien placé pour contester le layup sans donner une ligne à son attaquant direct. Plus en difficulté sur les close-out, le pivot doit apprendre à utiliser son envergure pour contester le tir sans offrir un drive ouvert.

Offensivement, on a là un joueur qui sera utilisé quasi-exclusivement sur P&R/P&Pop. Des écrans à perfectionner, qui sont parfois trop softs et ne créent pas de décalage. Lorsque l'écran est bien posé, Kessler offre à son porteur de balle une liberté de mouvement et un surnombre. Un roll pas explosif dans l'axe et une verticalité très limitée, compensés par une envergure de 226cm. Quasiment 80% de réussite au panier, majoritairement issus d'une panne décisive sur un P&R ou après un rebond offensif. Capable de terminer des deux mains, on a un joueur qui sait profiter d'un missmatch et garder sa balle en hauteur puis la déposer dans l'arceau, mais qui ne pourra pas prendre position au poste et exécuter ses gammes.

Si on se fie à ses 18% au périmètre on pourrait croire que Kessler n'a pas de tir. Les 60% aux FTs confortent dans cette idée, néanmoins, on a là un joueur qui n'a pas suffisamment confiance en son tir et qui pourrait être bien plus efficace notamment sur P&Pop. Beaucoup de trois points sont refusés alors que totalement ouverts en première intention puis déclenchés en hésitation. Drafter Kessler c'est croire en un tir à terme qu'il faudra développer pour écarter le jeu.

Au global, on là un joueur assez jeune, qui n'a pas atteint sa maturité physique. Un potentiel de protection défensive trop intéressant pour ne pas être considérée pour un prospect qui peut, à terme, devenir un pivot titulaire d'une équipe compétitive, une fois la musculature acquise et le tir amélioré.